Weston McKennie, o motor da seleção dos EUA em alta

Com uma personalidade contagiante fora de campo e um futebol enérgico que combina perfeitamente, Weston McKennie está ajudando os Estados Unidos a voarem alto na Copa do Mundo FIFA 2026. O meio-campista texano, de 27 anos, tornou-se o motor da equipe, tanto na parte técnica quanto na emocional.

Da decepção à redenção

Os Estados Unidos percorreram um longo caminho desde os meses finais de 2017. Em outubro daquele ano, a seleção falhou em se classificar para a Copa do Mundo FIFA 2018 na Rússia, após perder para Trinidad e Tobago por 2 a 1 no último dia das eliminatórias da Concacaf. Foi o ponto mais baixo para uma equipe que havia se classificado para as sete edições anteriores do torneio.

No mês seguinte, porém, um vislumbre de esperança surgiu. Sob o comando do técnico interino Dave Sarachan, um grupo majoritariamente jovem e inexperiente foi convocado para um amistoso em Portugal, entre eles Weston McKennie, então com 19 anos. Ele se destacou desde o início. A energia e o entusiasmo que trazia aos treinos eram contagiantes, e fora de campo sua personalidade extrovertida rapidamente se firmou, culminando com ele cantando uma música inteira de Lil' Wayne no primeiro jantar da equipe.

Dias depois, a dor e a frustração dos torcedores americanos por perder a Rússia 2018 foram temporariamente apagadas quando McKennie marcou o primeiro gol no empate por 1 a 1 contra uma seleção portuguesa sem Cristiano Ronaldo. Diante de poucos torcedores americanos em Leiria, McKennie comemorou gritando "Vamos!" para os companheiros. Mais de oito anos e meio depois, McKennie ainda lidera as comemorações, mas elas são bem diferentes.

Protagonista dentro e fora de campo

Após a vitória por 2 a 0 sobre a Bósnia e Herzegovina nas oitavas de final da Copa do Mundo FIFA 2026, um estádio lotado no San Francisco Bay Area Stadium cantou alegremente o clássico "Country Roads", de John Denver, com McKennie regendo a multidão. Com McKennie no coração da equipe, os EUA estão voando alto.

"A América é construída na crença, esperávamos isso de nós mesmos e não importa o que os outros digam, sempre acreditaremos em nós mesmos e uns nos outros", disse McKennie.

Mas McKennie é muito mais do que apenas um "cara do astral". Na verdade, ele tem sido o jogador mais indispensável dos EUA nestas finais. O nativo do Texas, que atua na Juventus, é o único jogador a ter começado todas as quatro partidas dos co-anfitriões, tendo atuado em todos os minutos, exceto cinco.

Importância tática e versatilidade

Ele é vital em ambas as extremidades para o técnico Mauricio Pochettino. Contra a Bósnia e Herzegovina, fez cinco passes que quebraram as linhas defensivas adversárias, totalizando 13 no torneio, quatro a mais que qualquer outro jogador. Embora ainda não tenha gols ou assistências, sua presença no ataque ajudou os EUA a marcarem dez gols, a primeira vez que uma equipe da Concacaf atinge dois dígitos em uma Copa do Mundo.

"Acho que ele merece todo o crédito porque o talento que ele tem e a capacidade, a qualidade, acho que é ele", disse Pochettino antes das oitavas. "Ele percebeu em alguns momentos: 'Posso ser melhor. Posso lidar com as exigências do jogo.' É por isso que o parabenizo, porque ele precisa continuar assim, pois é um jogador fantástico e importante para nós."

Na defesa, McKennie é igualmente valioso. Seja nos dois duelos aéreos vencidos contra a Bósnia e Herzegovina, ou na corrida incansável enquanto os EUA jogavam com um homem a menos nos últimos 30 minutos, a capacidade de McKennie de atrapalhar o avanço adversário está trazendo grandes dividendos.

"Acho que ele é muito importante para nós", disse o defensor Sergiño Dest. "Ele é um jogador de área a área. Corre muito, ajuda muito. Entra nos duelos com todo o esforço, então isso é muito útil para a equipe, porque também precisamos disso. Precisamos de equilíbrio e sinto que temos muitos tipos diferentes de jogadores, e ele é um jogador realmente importante para nós."

Histórico e perspectivas

Vencendo uma partida eliminatória pela primeira vez desde 2002, os EUA tentarão fazer história em 6 de julho contra a Bélgica, em Seattle. Se conseguirem esse feito, pode apostar que McKennie terá grande participação tanto na vitória quanto na comemoração.