Weston McKennie, le moteur de la sélection américaine en pleine ascension

Avec une personnalité débordante en dehors du terrain et un jeu tout aussi énergique, Weston McKennie est devenu le moteur d'une sélection américaine qui survole la Coupe du Monde de la FIFA 2026.

Un parcours semé d'embûches

Les États-Unis ont parcouru un long chemin depuis les derniers mois de 2017. En octobre de cette année-là, ils avaient échoué à se qualifier pour la Coupe du Monde de la FIFA 2018 en Russie, après une défaite 2-1 contre Trinité-et-Tobago lors de la dernière journée des éliminatoires de la Concacaf. Ce fut le point le plus bas pour une équipe nationale qui avait participé aux sept précédentes phases finales mondiales.

Le mois suivant, cependant, une lueur d'espoir est apparue. Sous la direction de l'entraîneur intérimaire Dave Sarachan, un groupe de joueurs majoritairement jeunes et inexpérimentés a été convoqué pour un match amical au Portugal, parmi lesquels Weston McKennie, alors âgé de 19 ans.

Il s'est immédiatement démarqué. L'énergie et l'enthousiasme qu'il apportait à l'entraînement étaient contagieux, et en dehors du terrain, sa personnalité extravertie a rapidement pris racine, notamment lorsqu'il a interprété en entier une chanson de Lil' Wayne lors du premier dîner d'équipe.

Quelques jours plus tard, la douleur et la frustration des supporters américains suite à l'absence au Mondial russe ont été temporairement effacées lorsque McKennie a ouvert le score lors du match nul 1-1 contre une équipe portugaise privée de Cristiano Ronaldo. Devant une poignée de supporters américains à Leiria, McKennie a célébré en criant « Let's go ! » à ses coéquipiers.

Un leader incontournable

Plus de huit ans et demi plus tard, McKennie mène toujours les célébrations, mais elles ont bien changé. Après une victoire 2-0 contre la Bosnie-Herzégovine au deuxième tour de la Coupe du Monde 2026, un stade comble à San Francisco Bay Area Stadium a joyeusement repris en chœur le classique de John Denver, Country Roads, McKennie dirigeant la foule avec entrain. Avec McKennie au cœur du jeu, les États-Unis volent de succès en succès.

« L'Amérique est bâtie sur la conviction, nous attendions cela de nous-mêmes et peu importe ce que disent les autres, nous croirons toujours en nous et les uns dans les autres », a déclaré McKennie.

Mais McKennie est bien plus qu'un simple « ambassadeur de la bonne humeur ». Il est sans doute le joueur le plus indispensable des États-Unis dans ces phases finales. Le Texan de 27 ans, joueur de la Juventus, est le seul à avoir débuté les quatre matchs des co-organisateurs, et n'a manqué que cinq minutes de jeu.

Un atout des deux côtés du terrain

Il est essentiel dans les deux surfaces pour l'entraîneur Mauricio Pochettino. Rien que contre la Bosnie-Herzégovine, il a effectué cinq passes cassant les lignes défensives, portant son total à treize pour le tournoi, soit quatre de plus que tout autre joueur. Bien qu'il n'ait ni but ni passe décisive jusqu'à présent, sa présence offensive a aidé les États-Unis à inscrire dix buts, une première pour une équipe de la Concacaf à atteindre les dix réalisations dans une Coupe du Monde.

« Je pense qu'il mérite tout le crédit car le talent qu'il a, la capacité, la qualité, c'est lui », a déclaré Pochettino avant le match du deuxième tour. « Il a réalisé à certains moments : 'Je peux être meilleur. Je peux répondre aux exigences du match.' C'est pourquoi je le félicite car il doit continuer sur cette voie parce que c'est un joueur fantastique et un joueur important pour nous. »

En défense, McKennie est tout aussi précieux. Que ce soit les deux duels aériens remportés contre la Bosnie-Herzégovine, ou le travail infatigable alors que les États-Unis jouaient en infériorité numérique pendant la dernière demi-heure, sa capacité à perturber les offensives adverses rapporte gros.

« Je pense qu'il est vraiment important pour nous », a déclaré le défenseur Sergino Dest. « C'est un joueur de box à box. Il court beaucoup. Il aide beaucoup. Il s'engage dans les duels avec toute son énergie, ce qui est très utile pour l'équipe car nous avons besoin d'équilibre. Nous avons différents types de joueurs et il est vraiment important pour nous. »

Un avenir prometteur

Après avoir remporté un match à élimination directe pour la première fois depuis 2002, les États-Unis tenteront d'entrer dans l'histoire le 6 juillet contre la Belgique à Seattle. S'ils y parviennent, on peut parier que McKennie aura une grande part dans la victoire comme dans la célébration.