De extremo deslumbrante a veterano que apenas corre: Messi regresa al escenario mundialista

Si Argentina quiere convertirse en la primera nación en defender con éxito su corona mundialista desde 1962 —y apenas la tercera en lograrlo—, es casi seguro que Lionel Messi estará en el centro de todo. El astro de 38 años disputa su sexta Copa del Mundo, igualando el récord que comparte con Cristiano Ronaldo (Portugal) y Guillermo Ochoa (México). Sin embargo, la audiencia global se encontrará con un Messi muy distinto al que debutó con el Barcelona en 2003.

Argentina inicia su defensa del título el martes por la noche contra Argelia en el Kansas City Stadium (miércoles 02:00 BST), y toda la atención volverá a recaer sobre Messi. La mayoría de los jugadores declinan con la edad; los de élite encuentran formas de adaptarse. Ronaldo se reinventó como depredador del área cuando perdió velocidad. Messi no se ha adaptado al declive: se ha adaptado para seguir dominando y mantenerse por delante de un juego que siempre lo ha perseguido.

Desde que aquel adolescente de 16 años debutó con el Barça en un amistoso contra el Oporto de José Mourinho, jugando por la derecha, regateando y recortando hacia adentro, Messi se ha reinventado al menos cinco veces para convertirse en el jugador que es hoy con Argentina y el Inter Miami.

Por qué Guardiola sacó a Messi del extremo

Cuando Ronaldinho, entonces el mejor y más reconocible jugador del mundo, lo vio entrenar por primera vez, dijo: «Será el mejor». Dos años después, en agosto de 2005, Messi se presentó al mundo en el Trofeo Joan Gamper contra la Juventus. Fabio Capello, técnico de la Juventus, quedó tan impresionado por el joven de 18 años que, según se dice, intentó ficharlo.

Cuando Messi cumplió 21 años, con Ronaldinho en declive y el testigo pasando, el entonces entrenador del Barça, Frank Rijkaard, tenía claro lo que el equipo necesitaba de él. «Justo en el centro de las cosas», dijo Rijkaard. «Cuanto más toque el balón, mejor para el equipo».

Durante los primeros meses de Pep Guardiola al mando en 2008, el costado derecho del campo era el pasillo de Messi, su camino privado hacia el gol. La primera vez que Guardiola decidió moverlo del extremo fue por razones defensivas: no retrocedía y el lateral sufría. Pero el técnico catalán sabía que Messi terminaría en el centro de operaciones, y que el equipo se construiría en torno a su nueva posición para los escenarios y los momentos más grandes.

El falso nueve y el nacimiento de un rompesistemas

Fecha: 2 de mayo de 2009. Lugar: Estadio Santiago Bernabéu, Madrid. Partido de Liga. Guardiola tomó una decisión: sacó a Messi del extremo derecho y lo colocó en la punta del ataque, pero sin la función de un delantero tradicional. Samuel Eto'o fue a la derecha, Thierry Henry a la izquierda, y a Messi se le dijo: «Baja, recibe, decide». Al final del partido, el marcador era 6-2. El falso nueve había renacido.

No era nada nuevo. La Hungría de Gusztáv Sebes había desmantelado a Inglaterra en su propia casa en 1953, cuando en su victoria por 6-3, Nándor Hidegkuti se retiraba al mediocampo, descolocando a los defensas centrales y creando espacio para Ferenc Puskás y Sándor Kocsis. Johan Cruyff, primero bajo Rinus Michels, desempeñó un rol de delantero errante dentro de la filosofía del Fútbol Total para los Países Bajos.

Al principio, Messi se convirtió en un problema sin solución. Cuando se retiraba entre líneas, los centrales del Madrid debían decidir: seguirlo y dejar un hueco, o quedarse y darle mucho espacio. Ninguna opción funcionaba. Messi atravesaba el espacio sin oposición. Con Xavi, Andrés Iniesta y Yaya Touré detrás, y Henry y Eto'o estirando la defensa en amplitud, cada decisión del rival era la equivocada. Guardiola repitió el experimento semanas después en la final de la Champions League contra el Manchester United. Messi marcó de cabeza a 20 minutos del final.

Entre 2011 y 2013, Messi anotó 96 goles en 69 partidos de La Liga. El Balón de Oro que recibió en 2009 se convirtió en un premio casi permanente: lo ganó también en 2010, 2011, 2012, 2015 y 2019, acumulando ocho en total. El primero llegó cuando tenía 22 años; el más reciente, a los 36. «Antes no prestaba mucha atención a la táctica», dijo Messi al periodista Juan Pablo Varsky en 2024. «Pero con Guardiola aprendí una enormidad. Empecé a entender los espacios, la retención del balón, cómo funciona realmente el juego».

Transición: el peso de un equipo

Cuando Xavi dejó el Barcelona en 2015, e Iniesta tres años después, algo cambió. Messi siempre había sido el jugador decisivo; ahora se le pedía que fuera el motor completo. El mediocampo que había sido su red de seguridad —los hombres que mantenían el balón en movimiento y creaban el espacio en el que prosperaba— había desaparecido. Durante un tiempo, se esperaba que Messi fuera Xavi, Iniesta y el goleador al mismo tiempo. Era demasiado pedir a cualquiera.

Lo manejó evolucionando de nuevo. El goleador y número 10, o falso nueve, se convirtió en el «enganche»: retirándose más, ahora era el organizador, el hombre que iniciaba y a menudo finalizaba. Las asistencias comenzaron a rivalizar con los goles en sus estadísticas. En la temporada 2019-20, registró 22 asistencias y 25 goles en 33 partidos de La Liga. Volvió a su mejor nivel goleador en su última temporada con el Barcelona (2020-21) con 30 goles y 11 asistencias en 35 partidos de Liga. Pero su primera temporada en el Paris Saint-Germain confirmó el cambio de manera concluyente: 11 goles y 15 asistencias en 34 partidos en todas las competiciones —más asistencias que goles por primera vez en su carrera a nivel de clubes. «Un goleador que se convirtió en Iniesta», lo describió un analista argentino.

La carga del capitán — y la liberación

Junto a la evolución táctica transcurrió una historia paralela que tardó aún más en resolverse: la cuestión de quién era Messi para Argentina. Se convirtió en capitán en agosto de 2011. Luego llegaron las derrotas. La final del Mundial de 2014, perdida ante Alemania en la prórroga en el Maracaná. La final de la Copa América 2015, perdida por penales ante Chile. La final de la Copa América 2016, perdida por penales ante Chile nuevamente. Tres finales en tres años, todas perdidas, y cada una apretando el nudo de la expectativa pública a su alrededor.

Después de la última, renunció, algo que había considerado dos veces antes. Regresó, pero era diferente. En la Copa América 2019, eliminado de manera controvertida por el anfitrión Brasil en semifinales, Messi compareció en una rueda de prensa y criticó duramente a la Confederación Sudamericana de Fútbol. Este no era el jugador que antes parecía refugiarse en el silencio cuando el peso de Argentina se volvía demasiado pesado. Era un líder que había decidido dejar de ser definido por lo que no había ganado.

La Copa América 2021 fue la liberación. Argentina venció a Brasil en la final del Maracaná y puso fin a una espera de 28 años sin un título importante. La charla previa al partido que dio Messi emocionó al vestuario hasta las lágrimas. El Messi del Mundial de 2022 era algo más: una síntesis de todo lo anterior. Estaba el sprint ante Joško Gvardiol en la semifinal contra Croacia, el extremo de 2009 reapareciendo por un momento extraordinario. Estaba la precisión de quarterback en la final contra Francia —el pase para habilitar a Nahuel Molina, la carrera fantasma para forzar el rebote del tercer gol argentino, los penales convertidos cuando todo estaba en juego.

«El fútbol cambió mucho», le dijo a Zinedine Zidane en una entrevista de 2023. «La forma de jugar, los sistemas. El juego de hoy es mucho más táctico y físico que antes. Antes encontrabas más espacios». Lo dijo con el tono pragmático de alguien que ha jugado en tres eras tácticas distintas del fútbol moderno —los mediocampistas físicos del Oporto y el Chelsea, el pico del juego posicional y de pases, la carrera armamentística táctica posterior a Guardiola con transiciones rápidas— y ha salido victorioso de todas ellas.

«El último Messi es siempre el mejor Messi»

En el Inter Miami, y durante la Copa América 2024, Messi camina más de lo que corre. Los críticos alguna vez usaron esto en su contra. Ahora se lee como maestría: está leyendo el juego, conservando energía para los momentos que importan. «El último Messi es siempre el mejor Messi», dijo una vez Pablo Aimar, su ídolo de la infancia. Probablemente sigue teniendo razón.

Lo que Messi ha logrado en dos décadas no es solo una acumulación de trofeos y estadísticas. Es una reimaginación de lo que un futbolista puede ser en cada etapa de su carrera. El extremo adolescente que deslumbró a Capello. El falso nueve que redibujó el mapa táctico del fútbol europeo. El enganche que aprendió a hacer grandes a los demás. El capitán que finalmente se convirtió en lo que su país necesitaba que fuera: el quarterback de un equipo campeón del mundo. Y ahora el veterano que apenas corre y sigue viéndolo todo primero. El Mundial traerá muchos superlativos sobre Messi. La mayoría pasará por alto el punto central. El punto no es lo bueno que es, sino cuántas veces ha tenido que convertirse en alguien completamente nuevo.