De l'ailier éblouissant au vétéran qui marche : Messi de retour sur la scène mondiale

Si l'Argentine veut devenir la première nation à conserver son titre de champion du monde depuis 1962 – et seulement la troisième de l'histoire –, on peut presque garantir que Lionel Messi en sera le centre névralgique. À 38 ans, il entame sa sixième Coupe du monde, un record partagé avec le Portugais Cristiano Ronaldo et le Mexicain Guillermo Ochoa. Mais le public mondial verra un Messi très différent de celui qui a fait ses débuts avec Barcelone en 2003.

L'Argentine affronte l'Algérie mardi soir (mercredi à 02h00 BST) au Kansas City Stadium, et l'attention se portera une fois de plus sur Messi. La plupart des joueurs déclinent. Les meilleurs trouvent des moyens de s'adapter. Ronaldo s'est réinventé en prédateur de surface quand sa vitesse l'a quitté. Messi, lui, ne s'est pas adapté au déclin : il s'est adapté pour continuer à dominer et à garder une longueur d'avance sur un jeu qui n'a cessé de le poursuivre.

Depuis que l'adolescent de 16 ans a fait ses débuts avec le Barça lors d'un match amical contre le Porto de José Mourinho, jouant sur l'aile droite, dribblant et rentrant souvent à l'intérieur, Messi s'est réinventé au moins cinq fois pour devenir le joueur qu'il est aujourd'hui pour l'Argentine et l'Inter Miami.

Pourquoi Guardiola a éloigné Messi de l'aile

Quand Ronaldinho, alors le joueur le plus célèbre du monde, l'a vu s'entraîner pour la première fois, il a dit : « Il sera le meilleur. » Deux ans plus tard, en août 2005, Messi s'est fait connaître du monde entier lors du Trophée Joan Gamper contre la Juventus. Fabio Capello, l'entraîneur de la Juventus, fut tellement impressionné par ce jeune de 18 ans qu'il aurait tenté de le recruter.

À 21 ans, alors que Ronaldinho déclinait et que le témoin passait, l'entraîneur du Barça Frank Rijkaard était clair sur ce que l'équipe attendait de lui : « Au centre de tout. Plus il touche le ballon, mieux c'est pour l'équipe. » Pendant les premiers mois de la direction de Guardiola en 2008, le côté droit du terrain était le couloir de l'Argentin, sa route privée vers le but. La première fois que Guardiola a décidé d'éloigner Messi de l'aile, c'était pour des raisons défensives : il ne revenait pas défendre et le latéral souffrait. Mais l'entraîneur catalan savait que Messi finirait toujours au centre des opérations, et que l'équipe serait construite autour de sa nouvelle position, pour les plus grandes scènes et les plus grands moments.

Le faux neuf et la naissance d'un briseur de systèmes

Le 2 mai 2009, au stade Santiago Bernabéu de Madrid, en Liga, Guardiola a pris une décision : il a retiré Messi de l'aile droite et l'a placé à la pointe de l'attaque, mais sans le rôle d'un avant-centre traditionnel. Samuel Eto'o est passé à droite, Thierry Henry à gauche, et on a dit à Messi : « Décroche, reçois, décide. » À la fin du match, le score était de 6-2. Le faux neuf était né.

Ce n'était pas une nouveauté. La Hongrie de Gusztav Sebes avait déjà démantelé l'Angleterre chez elle en 1953, lors d'une victoire 6-3, en faisant décrocher Nándor Hidegkuti au milieu de terrain, attirant les défenseurs centraux hors de leur position et créant des espaces pour Ferenc Puskás et Sándor Kocsis. Johan Cruyff, d'abord sous Rinus Michels, avait joué un rôle d'attaquant libre dans la philosophie du Football Total pour les Pays-Bas.

Au début, Messi est devenu un problème sans solution. Quand il décrochait entre les lignes, les défenseurs centraux du Real Madrid devaient choisir : le suivre et laisser un trou, ou rester et lui donner beaucoup d'espace. Aucune option ne fonctionnait. Messi traversait l'espace libre sans opposition. Avec Xavi, Andrés Iniesta et Yaya Touré derrière lui, et Henry et Eto'o qui étiraient la défense sur les côtés, chaque décision de l'adversaire était la mauvaise. Guardiola a répété l'expérience quelques semaines plus tard en finale de la Ligue des champions contre Manchester United. Messi a marqué de la tête à 20 minutes de la fin.

Entre 2011 et 2013, Messi a inscrit 96 buts en 69 matches de Liga. Le Ballon d'Or qu'il avait reçu en 2009 est devenu un accessoire quasi permanent : il l'a remporté en 2010, 2011, 2012, 2015 et 2019 également, pour en accumuler huit au total. Le premier est arrivé quand il avait 22 ans, le plus récent à 36 ans. « Avant, je ne prêtais pas beaucoup d'attention à la tactique », a confié Messi au journaliste Juan Pablo Varsky en 2024. « Mais avec Guardiola, j'ai énormément appris. J'ai commencé à comprendre les espaces, la conservation du ballon, comment le jeu fonctionne vraiment. »

Transition : le poids d'une équipe

Quand Xavi a quitté Barcelone en 2015, et Iniesta trois ans plus tard, quelque chose a changé. Messi avait toujours été le joueur décisif ; désormais, on lui demandait d'être le moteur entier. Le milieu de terrain qui avait été son filet de sécurité – les hommes qui faisaient circuler le ballon et créaient l'espace dans lequel il prospérait – avait disparu. Pendant un temps, on attendait de Messi qu'il soit à la fois Xavi, Iniesta et le buteur. C'était trop demander à quiconque.

Il a géré cela en évoluant à nouveau. Le buteur et numéro 10, ou faux neuf, est devenu l'« enganche » (le crochet) : descendant plus bas, il était désormais l'organisateur, celui qui initiait et souvent finissait. Les passes décisives ont commencé à rivaliser avec les buts dans ses statistiques. Lors de la saison 2019-2020, il a enregistré 22 passes décisives et 25 buts en 33 matches de Liga. Il est revenu à son meilleur niveau de buteur lors de sa dernière saison avec Barcelone (2020-2021) avec 30 buts et 11 passes décisives en 35 matches de Liga. Mais sa première saison au Paris Saint-Germain a confirmé le changement de manière définitive : 11 buts, 15 passes décisives en 34 matches toutes compétitions confondues – plus de passes que de buts pour la première fois de sa carrière en club. « Un buteur devenu Iniesta », a résumé un analyste argentin.

Le fardeau du capitaine – et la libération

Parallèlement à l'évolution tactique se déroulait une autre histoire, qui a mis encore plus de temps à se résoudre : la question de savoir qui était Messi pour l'Argentine. Il est devenu capitaine en août 2011. Puis sont venues les défaites. La finale de la Coupe du monde 2014, perdue contre l'Allemagne après prolongation au Maracanã. La finale de la Copa América 2015, perdue aux tirs au but contre le Chili. La finale de la Copa América 2016, perdue aux tirs au but contre le Chili à nouveau. Trois finales en trois ans, toutes perdues, et chacune resserrant le nœud de l'attente publique autour de lui.

Après la dernière, il a quitté la sélection, une décision qu'il avait envisagée deux fois auparavant. Il est revenu, mais il était différent. Lors de la Copa América 2019, éliminé de manière controversée par le Brésil, pays hôte, en demi-finale, Messi s'est présenté en conférence de presse et a vivement critiqué la Confédération sud-américaine de football. Ce n'était plus le joueur qui semblait autrefois se retirer dans le silence quand le poids de l'Argentine devenait trop lourd. C'était un leader qui avait décidé de ne plus se laisser définir par ce qu'il n'avait pas gagné.

La Copa América 2021 a été la libération. L'Argentine a battu le Brésil en finale au Maracanã, mettant fin à 28 ans d'attente pour un titre majeur. Le discours d'avant-match de Messi a ému le vestiaire jusqu'aux larmes. Le Messi de la Coupe du monde 2022 était encore autre chose – une synthèse de tout ce qui avait précédé. Il y a eu le sprint pour dépasser Joško Gvardiol en demi-finale contre la Croatie, l'ailier de 2009 réapparaissant pour un moment extraordinaire. Il y a eu la précision de quarterback en finale contre la France – la passe pour lancer Nahuel Molina, la course fantôme pour provoquer le rebond du troisième but argentin, les penalties convertis quand tout était en jeu.

« Le football a beaucoup changé », a-t-il déclaré à Zinedine Zidane lors d'un entretien en 2023. « La façon de jouer, les systèmes. Le jeu d'aujourd'hui est beaucoup plus tactique et physique qu'avant. Avant, on trouvait plus d'espaces. » Il a dit cela avec le ton détaché de quelqu'un qui a joué à travers trois époques tactiques distinctes du football moderne – les milieux physiques de Porto et Chelsea, l'apogée du jeu de position et de passes, la course aux armements tactiques post-Guardiola avec des transitions rapides – et qui est sorti vainqueur de toutes.

« Le dernier Messi est toujours le meilleur Messi »

À l'Inter Miami, et lors de la Copa América 2024, Messi marche plus qu'il ne court. Les critiques utilisaient autrefois cela contre lui. Aujourd'hui, cela est perçu comme de la maîtrise. Il lit le jeu, conserve son énergie pour les moments qui comptent. « Le dernier Messi est toujours le meilleur Messi », a dit un jour Pablo Aimar, son idole d'enfance. Il a probablement encore raison.

Ce que Messi a accompli en deux décennies n'est pas seulement une accumulation de trophées et de statistiques. C'est une réimagination de ce qu'un footballeur peut être à chaque étape de sa carrière. L'ailier adolescent qui a ébloui Capello. Le faux neuf qui a redessiné la carte tactique du football européen. L'enganche qui a appris à rendre les autres grands. Le capitaine qui est enfin devenu ce dont son pays avait besoin : le quarterback d'une équipe championne du monde. Et maintenant le vétéran qui marche à peine et voit encore tout en premier. La Coupe du monde entonnera de nombreux superlatifs sur Messi. La plupart d'entre eux manqueront l'essentiel. L'essentiel n'est pas à quel point il est bon, mais combien de fois il a dû devenir quelqu'un de complètement nouveau.