Vom Flügelstürmer zum schlendernden Veteran – Messi zurück auf der WM-Bühne

Wenn Argentinien als erste Nation seit 1962 und erst dritte überhaupt ihren WM-Titel erfolgreich verteidigen will, wird Lionel Messi aller Voraussicht nach im Zentrum des Geschehens stehen. Der 38-Jährige geht in seine sechste Weltmeisterschaft – ein Rekord, den er mit Portugals Cristiano Ronaldo und Mexikos Guillermo Ochoa teilt. Doch das globale Publikum wird einen völlig anderen Messi sehen als jenen, der 2003 sein Debüt für Barcelona gab.

Argentinien startet am Dienstagabend (Mittwoch, 02:00 Uhr MESZ) im Kansas City Stadium gegen Algerien in das Turnier. Dann wird die Aufmerksamkeit erneut auf Messi ruhen. Die meisten Spieler lassen nach. Die Elite findet Wege, sich anzupassen. Ronaldo erfand sich als Strafraumräuber neu, als seine Schnelligkeit nachließ. Messi hat sich nicht dem Verfall angepasst. Er hat sich so angepasst, dass er weiterhin dominieren und dem Spiel, das ihn stets verfolgt hat, einen Schritt voraus sein kann.

Seit jener 16-jährige Teenager sein Barca-Debüt in einem Freundschaftsspiel gegen José Mourinhos Porto gab – auf dem rechten Flügel, dribbelnd und oft nach innen ziehend – hat sich Messi mindestens fünfmal neu erfunden, um zu dem Spieler zu werden, der er heute für Argentinien und Inter Miami ist.

Warum Guardiola Messi vom Flügel holte

Als Ronaldinho, damals der beste und bekannteste Spieler der Welt, ihn zum ersten Mal trainieren sah, sagte er: „Er wird der Beste sein.“ Zwei Jahre später, im August 2005, kündigte sich Messi im Joan-Gamper-Pokal gegen Juventus der Welt an. Fabio Capello, Juves Trainer, war von dem 18-Jährigen so verblüfft, dass er ihn angeblich verpflichten wollte.

Als Messi 21 war, Ronaldinho nachließ und der Staffelstab übergeben wurde, machte Barca-Trainer Frank Rijkaard klar, was die Mannschaft von ihm brauchte: „Genau im Zentrum des Geschehens. Je öfter er den Ball berührt, desto besser für die Mannschaft.“ In den ersten Monaten unter Guardiola 2008 war die rechte Seite des Spielfelds der Korridor des Argentiniers, seine private Straße zum Tor. Das erste Mal, dass Guardiola Messi vom Flügel wegzog, geschah aus defensiven Gründen: Er lief nicht zurück, und der Außenverteidiger hatte Probleme. Doch der katalanische Trainer wusste, dass Messi immer im Zentrum der Operationen landen würde – und die Mannschaft um seine neue Position herum gebaut werden würde, für die größten Bühnen und die größten Momente.

Der falsche Neuner und die Geburt eines Systembrechers

Das Datum: 2. Mai 2009. Der Ort: Estadio Santiago Bernabéu, Madrid. Ein Ligaspiel. Guardiola traf eine Entscheidung. Er zog Messi vom rechten Flügel ab und stellte ihn an die Spitze der Angriffsformation – jedoch ohne die Aufgabe eines traditionellen Stürmers. Samuel Eto'o ging nach rechts, Thierry Henry nach links, und Messi wurde gesagt: Fall zurück, nimm den Ball, entscheide. Am Ende stand es 6:2. Der falsche Neuner war wiedergeboren.

Neu war das nicht. Gusztáv Sebes' Ungarn hatte England 1953 im eigenen Stadion mit 6:3 demontiert, als Nándor Hidegkuti immer wieder ins Mittelfeld zurückfiel, die Innenverteidiger aus der Ordnung zog und Räume für Ferenc Puskás und Sándor Kocsis schuf. Johan Cruyff spielte unter Rinus Michels eine schwebende Stürmerrolle innerhalb der Total-Football-Philosophie der Niederlande.

Zunächst wurde Messi zu einem Problem ohne Lösung. Wenn er zwischen die Linien fiel, mussten Madrids Innenverteidiger entscheiden: ihm folgen und ein Loch hinterlassen oder stehen bleiben und ihm viel Raum geben. Keine Option funktionierte. Messi ging ungehindert durch die Lücke. Mit Xavi, Andrés Iniesta und Yaya Touré hinter ihm und Henry und Eto'o, die die Abwehr in die Breite zogen, war jede Entscheidung des Gegners die falsche. Guardiola wiederholte das Experiment Wochen später im Champions-League-Finale gegen Manchester United. Messi köpfte 20 Minuten vor Schluss das Tor. Zwischen 2011 und 2013 erzielte Messi 96 Tore in 69 Ligaspielen.

Der Ballon d'Or, der ihm 2009 überreicht worden war, wurde zu einer fast ständigen Begleitung – er gewann ihn auch 2010, 2011, 2012, 2015 und 2019 und sollte insgesamt acht sammeln. Der erste kam, als er 22 war. Der jüngste, als er 36 war. „Früher habe ich nicht viel auf Taktik geachtet“, sagte Messi 2024 dem Journalisten Juan Pablo Varsky. „Aber bei Guardiola habe ich unheimlich viel gelernt. Ich begann, Räume, Ballbesitz und die Funktionsweise des Spiels wirklich zu verstehen.“

Übergang: Die Last einer Mannschaft

Als Xavi 2015 Barcelona verließ und Iniesta drei Jahre später, verschob sich etwas. Messi war stets der entscheidende Spieler gewesen, nun wurde von ihm verlangt, der gesamte Motor zu sein. Das Mittelfeld, das sein Sicherheitsnetz gewesen war – die Männer, die den Ball in Bewegung hielten und die Räume schufen, in denen er gedieh – war weg. Für eine Zeit wurde von Messi erwartet, Xavi, Iniesta und der Torschütze zugleich zu sein. Das war zu viel verlangt.

Er bewältigte es, indem er sich weiterentwickelte. Der Torschütze und Zehner oder falsche Neuner wurde zum „Enganche“ (Haken) – er ließ sich tiefer fallen, war nun der Organisator, der initiierte und oft vollendete. Vorlagen begannen, mit Toren in seiner Statistik zu konkurrieren. In der Saison 2019/20 verbuchte er 22 Vorlagen und 25 Tore in 33 Ligaspielen. In seiner letzten Saison bei Barcelona (2020/21) kehrte er mit 30 Toren und 11 Vorlagen in 35 Ligaspielen zu seiner Torgefährlichkeit zurück. Doch seine erste Saison bei Paris St-Germain bestätigte den Wandel endgültig: 11 Tore, 15 Vorlagen in 34 Pflichtspielen – erstmals in seiner Karriere auf Vereinsebene mehr Vorlagen als Tore. „Ein Torschütze, der zu einem Iniesta wurde“, beschrieb es ein argentinischer Analyst.

Die Last des Kapitäns – und die Befreiung

Parallel zur taktischen Entwicklung verlief eine weitere Geschichte, die noch länger brauchte, um gelöst zu werden: die Frage, wer Messi für Argentinien war. Er wurde im August 2011 Kapitän. Dann kamen die Niederlagen. Das WM-Finale 2014, gegen Deutschland in der Verlängerung im Maracanã verloren. Das Copa-América-Finale 2015, im Elfmeterschießen gegen Chile verloren. Das Copa-América-Finale 2016, erneut im Elfmeterschießen gegen Chile verloren. Drei Endspiele in drei Jahren, alle verloren, und jedes zog die Schraube der öffentlichen Erwartung um ihn enger.

Nach dem letzten trat er zurück, etwas, das er schon zweimal zuvor erwogen hatte. Er kam zurück. Aber er war anders. Bei der Copa América 2019, als er im Halbfinale kontrovers gegen Gastgeber Brasilien ausschied, ging Messi in eine Pressekonferenz und kritisierte den südamerikanischen Fußballverband scharf. Das war nicht mehr der Spieler, der sich einst in Schweigen zurückgezogen hatte, wenn die Last Argentiniens zu schwer wurde. Das war ein Anführer, der beschlossen hatte, sich nicht länger von dem definieren zu lassen, was er nicht gewonnen hatte.

Die Copa América 2021 war die Erlösung. Argentinien besiegte Brasilien im Maracanã-Finale und beendete eine 28-jährige Durststrecke ohne großen Titel. Die Mannschaftsansprache vor dem Spiel, die Messi hielt, rührte die Kabine zu Tränen. Der Messi bei der WM 2022 war noch einmal etwas anderes – eine Synthese aus allem, was zuvor gewesen war. Da war der Sprint an Joško Gvardiol vorbei im Halbfinale gegen Kroatien, der Flügelstürmer von 2009, der für einen außergewöhnlichen Moment wieder auftauchte. Da war die Quarterback-Präzision im Finale gegen Frankreich – der Pass, der Nahuel Molina freispielte, der Geisterlauf, der den Abpraller für Argentiniens drittes Tor erzwang, die verwandelten Elfmeter, als alles auf dem Spiel stand.

„Der Fußball hat sich sehr verändert“, sagte er 2023 in einem Interview mit Zinédine Zidane. „Die Spielweise, die Systeme. Das Spiel ist heute viel taktischer und athletischer als früher. Früher fand man mehr Räume.“ Er sagte dies mit der sachlichen Stimme eines Mannes, der in drei verschiedenen taktischen Epochen des modernen Spiels gespielt hat – den physischen Mittelfeldspielern von Porto und Chelsea, dem Positions- und Passspielgipfel, dem taktischen Wettrüsten nach Guardiola mit schnellen Umschaltbewegungen – und aus allen als Sieger hervorgegangen ist.

„Der letzte Messi ist immer der beste Messi“

Bei Inter Miami und während der Copa América 2024 geht Messi mehr, als er läuft. Kritiker nutzten dies einst gegen ihn. Jetzt gilt es als Meisterschaft. Er liest das Spiel, spart Energie für die entscheidenden Momente. „Der letzte Messi ist immer der beste Messi“, sagte Pablo Aimar – sein Kindheitsidol – einst. Wahrscheinlich hat er immer noch recht.

Was Messi in zwei Jahrzehnten erreicht hat, ist nicht nur eine Ansammlung von Trophäen und Statistiken. Es ist eine Neuerfindung dessen, was ein Fußballer in jeder Phase seiner Karriere sein kann. Der Teenager-Flügelstürmer, der Capello verblüffte. Der falsche Neuner, der die taktische Landkarte des europäischen Fußballs neu zeichnete. Der Enganche, der lernte, andere groß zu machen. Der Kapitän, der endlich das wurde, was sein Land von ihm brauchte – der Quarterback einer Weltmeistermannschaft. Und nun der Veteran, der kaum noch läuft und trotzdem alles zuerst sieht. Die WM wird viele Superlative über Messi hervorbringen. Die meisten werden am Kern vorbeigehen. Der Kern ist nicht, wie gut er ist, sondern wie oft er sich völlig neu erfinden musste.