De ponta deslumbrante a veterano que caminha: Messi de volta ao palco da Copa

Se a Argentina quiser se tornar a primeira nação a defender com sucesso o título da Copa do Mundo desde 1962 – e apenas a terceira na história –, pode-se garantir quase que Lionel Messi estará no centro de tudo. O jogador de 38 anos entra em sua sexta Copa do Mundo, um recorde compartilhado com o português Cristiano Ronaldo e o mexicano Guillermo Ochoa, mas o público global verá um Messi muito diferente daquele que estreou pelo Barcelona em 2003.

A Argentina começa sua campanha contra a Argélia na terça-feira à noite (quarta-feira, 02:00 BST) no Kansas City Stadium, quando a atenção recairá mais uma vez sobre Messi.

A evolução de um gênio

A maioria dos jogadores declina. Os de elite encontram maneiras de se adaptar. Ronaldo se reinventou como um predador de área quando perdeu velocidade. Messi não se adaptou ao declínio; ele se adaptou para continuar dominando e se manter à frente de um jogo que sempre o perseguiu.

Desde que aquele adolescente de 16 anos fez sua estreia pelo Barcelona em um amistoso contra o Porto de José Mourinho, atuando pela direita, driblando e frequentemente cortando para dentro, Messi se reinventou pelo menos cinco vezes para evoluir ao jogador que é hoje pela Argentina e pelo Inter Miami.

Por que Guardiola tirou Messi da ponta

Quando Ronaldinho, então o melhor e mais reconhecível jogador do mundo, o viu treinar pela primeira vez, disse: "ele será o melhor". Dois anos depois, em agosto de 2005, Messi se apresentou ao mundo no Troféu Joan Gamper contra a Juventus. Fabio Capello, técnico da Juventus, ficou tão impressionado com o jovem de 18 anos que, segundo relatos, tentou contratá-lo.

Quando Messi tinha 21 anos, com Ronaldinho em declínio e o bastão sendo passado, o então técnico do Barcelona, Frank Rijkaard, foi claro sobre o que o time precisava dele. "Bem no centro das coisas", disse Rijkaard. "Quanto mais ele tocar na bola, melhor para o time."

Durante os primeiros meses de Guardiola no comando, em 2008, o lado direito do campo era o corredor do argentino, sua estrada particular para o gol. A primeira vez que Guardiola decidiu tirar Messi da ponta foi por razões defensivas: ele não voltava para marcar e o lateral-esquerdo sofria. Mas o técnico catalão sabia que Messi sempre acabaria no centro das operações, e o time seria construído em torno de sua nova posição, para os maiores palcos e os maiores momentos.

O falso 9 e o nascimento de um quebra-sistemas

A data: 2 de maio de 2009. O local: Estádio Santiago Bernabéu, Madri. Jogo de La Liga. Guardiola tomou uma decisão: tirou Messi da ponta direita e o colocou na ponta do ataque, mas sem a função de um centroavante tradicional. Samuel Eto'o foi para a direita, Thierry Henry para a esquerda, e Messi recebeu a ordem: cair, receber, decidir. Ao final do jogo, o placar era 6 a 2. O falso 9 havia renascido.

Não era novidade. A Hungria de Gusztáv Sebes havia desmantelado a Inglaterra em seu próprio território em 1953, quando, na vitória por 6 a 3, Nándor Hidegkuti recuou repetidamente para o meio-campo, puxando os zagueiros para fora de posição e criando espaço para Ferenc Puskás e Sándor Kocsis. Johan Cruyff, sob o comando de Rinus Michels, desempenhou um papel de atacante móvel dentro da filosofia do Futebol Total pela Holanda.

No início, Messi se tornou um problema sem solução. Quando ele recuava entre as linhas, os zagueiros do Real Madrid precisavam decidir: segui-lo e deixar um buraco, ou ficar e dar-lhe muito espaço. Nenhuma opção funcionava. Messi passava pelo buraco sem ser desafiado. Com Xavi, Andrés Iniesta e Yaya Touré atrás dele, e Henry e Eto'o esticando a defesa pelos lados, toda decisão do adversário era a errada.

Guardiola repetiu o experimento semanas depois na final da Liga dos Campeões contra o Manchester United. Messi marcou de cabeça aos 20 minutos do segundo tempo. Entre 2011 e 2013, Messi marcou 96 gols em 69 partidas de La Liga. A Bola de Ouro que lhe foi entregue em 2009 tornou-se um item quase permanente – ele a venceu também em 2010, 2011, 2012, 2015 e 2019, acumulando oito no total. A primeira chegou quando ele tinha 22 anos; a mais recente, aos 36.

"Eu não costumava prestar muita atenção em tática", disse Messi ao jornalista Juan Pablo Varsky em 2024. "Mas com Guardiola aprendi uma enormidade. Comecei a entender espaços, retenção de bola, como o jogo realmente funciona."

Transição: o peso de um time

Quando Xavi deixou o Barcelona em 2015, e Iniesta três anos depois, algo mudou. Messi sempre foi o jogador decisivo; agora, pediam que ele fosse o motor inteiro. O meio-campo que havia sido sua rede de segurança – os homens que mantinham a bola em movimento e criavam o espaço onde ele prosperava – havia desaparecido. Por um período, esperava-se que Messi fosse Xavi, Iniesta e o artilheiro simultaneamente. Era pedir demais de qualquer um.

Ele lidou com isso evoluindo novamente. O artilheiro e camisa 10, ou falso 9, tornou-se o "enganche" (o gancho) – recuando mais, ele agora era o organizador, o homem que iniciava e frequentemente finalizava. As assistências começaram a rivalizar com os gols em suas estatísticas. Na temporada 2019-20, ele registrou 22 assistências e 25 gols em 33 jogos de La Liga. Ele voltou à sua melhor forma artilheira em sua última temporada pelo Barcelona (2020-21), com 30 gols e 11 assistências em 35 jogos de La Liga.

Mas sua primeira temporada no Paris Saint-Germain confirmou a mudança de forma conclusiva: 11 gols, 15 assistências em 34 jogos em todas as competições – mais assistências do que gols pela primeira vez em sua carreira em nível de clube. "Um artilheiro que se tornou um Iniesta", como descreveu um analista argentino.

O fardo do capitão – e a libertação

Paralelamente à evolução tática, havia uma história paralela que demorou ainda mais para se resolver: a questão de quem Messi era para a Argentina. Ele se tornou capitão em agosto de 2011. Depois vieram as derrotas. A final da Copa do Mundo de 2014, perdida para a Alemanha na prorrogação no Maracanã. A final da Copa América de 2015, perdida nos pênaltis para o Chile. A final da Copa América de 2016, perdida nos pênaltis para o Chile novamente. Três finais em três anos, todas perdidas, e cada uma apertando o nó da expectativa pública em torno dele.

Após a última, ele se retirou, algo que havia considerado duas vezes antes. Ele voltou. Mas estava diferente. Na Copa América de 2019, eliminado de forma controversa pelos anfitriões Brasil na semifinal, Messi foi a uma entrevista coletiva e criticou fortemente a Confederação Sul-Americana de Futebol. Este não era o jogador que antes parecia se refugiar no silêncio quando o peso da Argentina se tornava pesado demais. Era um líder que decidira parar de ser definido pelo que não havia conquistado.

A Copa América de 2021 foi a libertação. A Argentina venceu o Brasil na final do Maracanã e encerrou uma espera de 28 anos por um título importante. A conversa pré-jogo de Messi com o time emocionou o vestiário até as lágrimas. O Messi da Copa do Mundo de 2022 era algo diferente novamente – uma síntese de tudo que viera antes. Houve o sprint passando por Joško Gvardiol na semifinal contra a Croácia, o ponta de 2009 reaparecendo por um momento extraordinário. Houve a precisão de quarterback na final contra a França – o passe para colocar Nahuel Molina na cara do gol, a corrida fantasma para forçar o rebote no terceiro gol da Argentina, os pênaltis convertidos quando tudo estava em jogo.

"O futebol mudou muito", disse ele a Zinedine Zidane em uma entrevista em 2023. "A forma de jogar, os sistemas. O jogo hoje é muito mais tático e físico do que antes. Antes, você encontrava mais espaços." Ele disse isso com o tom natural de alguém que jogou em três eras táticas distintas do futebol moderno – os meio-campistas físicos de Porto e Chelsea, o auge posicional e de passes, a corrida armamentista tática pós-Guardiola com transições rápidas – e saiu vitorioso de todas.

'O último Messi é sempre o melhor Messi'

No Inter Miami, e ao longo da Copa América de 2024, Messi caminha mais do que corre. Críticos usaram isso contra ele. Agora é lido como maestria. Ele está lendo o jogo, conservando energia para os momentos que importam. "O último Messi é sempre o melhor Messi", disse Pablo Aimar – seu ídolo de infância – uma vez. Ele provavelmente ainda está certo.

O que Messi alcançou ao longo de duas décadas não é apenas um acúmulo de troféus e estatísticas. É uma reimaginação do que um jogador de futebol pode ser em cada estágio de uma carreira. O ponta adolescente que deslumbrou Capello. O falso 9 que redesenhou o mapa tático do futebol europeu. O enganche que aprendeu a tornar os outros grandes. O capitão que finalmente se tornou o que seu país precisava que ele fosse – o quarterback de uma equipe campeã do mundo. E agora o veterano que mal corre e ainda vê tudo primeiro.

A Copa do Mundo trará muitos superlativos sobre Messi. A maioria deles perderá o ponto. O ponto não é o quão bom ele é, mas quantas vezes ele teve que se tornar alguém completamente novo.