República de Corea en la Copa Mundial de la FIFA: Perfil e historia del equipo

La República de Corea se alista para disputar su duodécima Copa Mundial de la FIFA, la undécima consecutiva desde 1986, en el torneo de 2026 que por primera vez contará con 48 selecciones. El equipo asiático, dirigido por Hong Myungbo, ha demostrado una notable consistencia en las eliminatorias y busca dejar su huella en el escenario global.

Trayectoria y actualidad del equipo

Hong Myungbo, quien asumió el cargo en julio de 2024 en reemplazo de Jurgen Klinsmann, regresa al banquillo nacional después de una década. Su vínculo con la Copa Mundial es profundo: participó como jugador en cuatro ediciones (1990-2002), fue asistente técnico y ahora dirige al equipo. Bajo su liderazgo, Corea del Sur alcanzó los cuartos de final del Mundial Sub-20 de 2009, obtuvo la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y clasificó al Mundial de Brasil 2014, aunque no superó la fase de grupos.

Tras su paso por la selección, Hong dirigió al Hangzhou Greentown en China, fue director ejecutivo de la Asociación de Fútbol de Corea y luego tomó las riendas del Ulsan HD, con el que rompió una sequía de 16 años sin títulos al ganar la K League 1 en 2022 y 2023. Aunque no logró la Liga de Campeones de la AFC, su trabajo consistente aseguró al Ulsan un lugar en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2025.

Eliminatorias y camino a 2026

A pesar de dos cambios de entrenador después de Catar 2022, Corea del Sur avanzó con solvencia en las eliminatorias asiáticas, manteniéndose invicta. En la segunda ronda, integrando el grupo con China, Tailandia y Singapur, ganó todos los partidos excepto un empate 1-1 ante Tailandia. En la ronda final, encabezó el Grupo B con seis victorias y cuatro empates frente a Jordania, Irak, Omán, Palestina y Kuwait, siendo la única selección asiática en clasificar sin perder un solo partido.

Figuras y convocados

Hong Myungbo ha convocado a una base de jugadores experimentados, entre los que destacan Son Heungmin, máximo goleador histórico de la selección y jugador con más presencias en mundiales; Kim Minjae, defensor del Bayern Múnich; y Lee Jaesung, del Mainz. También regresa Lee Kihyuk, quien solo había sido internacional en 2022, tras una destacada temporada con el Gangwon.

Historia en la Copa Mundial

El mejor desempeño de Corea del Sur en un Mundial ocurrió en 2002, cuando fue anfitriona junto a Japón y alcanzó las semifinales. En aquella campaña, venció 2-0 a Polonia en su debut, empató 1-1 con Estados Unidos y derrotó 1-0 a Portugal para avanzar a octavos. Allí, Ahn Junghwan falló un penal en el primer tiempo pero se redimió con un gol de oro en la prórroga para vencer 2-1 a Italia. En cuartos, eliminó a España en penales, pero cayó 1-0 ante Alemania en semifinales y perdió 3-2 ante Turquía en el partido por el tercer puesto.

En Catar 2022, dirigidos por Paulo Bento, el equipo empató 0-0 con Uruguay, perdió 3-2 ante Ghana y logró una dramática victoria 2-1 sobre Portugal en la última jornada, clasificando a octavos de final por primera vez en 12 años. Sin embargo, fueron eliminados por Brasil con un contundente 4-1.

El debut mundialista de Corea del Sur se produjo en Suiza 1954, menos de un año después del fin de la Guerra de Corea. Las condiciones fueron extremas: no había suficientes asientos en el avión para todos los jugadores, por lo que algunos viajaron en aviones de transporte militar estadounidenses, tras un agotador viaje de 60 horas. En su primer partido, contra la eventual subcampeona Hungría, perdieron 9-0 y terminaron con solo siete jugadores en el campo debido al agotamiento y los calambres. Luego cayeron 7-0 ante Turquía, cerrando su participación.

Récords y logros destacados

Los máximos goleadores de Corea del Sur en la Copa Mundial son Ahn Junghwan y Son Heungmin, cada uno con tres tantos. Ahn anotó en 2002 un empate tardío ante Estados Unidos y el gol de oro ante Italia, además de un gol decisivo ante Togo en 2006. Son abrió su cuenta con un gol de consolación ante Argelia en 2014, luego marcó un espectacular gol de larga distancia ante México en 2018 y selló la victoria 2-0 sobre la campeona defensora Alemania en ese mismo torneo.

En cuanto a presencias, el actual entrenador Hong Myungbo es el jugador con más partidos en mundiales para Corea del Sur, con 16 apariciones en cuatro torneos entre 1990 y 2002. Fue capitán en la histórica campaña de 2002 y recibió el Balón de Bronce adidas. Le siguen Park Jisung (14), Lee Youngpyo (12), y Lee Woonjae y Kim Namil (11). Son Heungmin, con 10 partidos mundialistas, podría superar el récord de Hong si Corea avanza en 2026.

Hasta 2002, Corea del Sur nunca había ganado un partido en la fase final de un Mundial. Su primera victoria fue un 2-0 sobre Polonia, con goles de Hwang Sunhong y el fallecido Yoo Sangchul. Ese triunfo desencadenó la inolvidable carrera hacia las semifinales, que Hong aún recuerda como su partido más vívido.

Ocho años después, en Sudáfrica 2010, Corea del Sur alcanzó los octavos de final por primera vez en un torneo fuera de casa. Una victoria 2-0 sobre Grecia, con goles de Lee Jungsoo y Park Jisung, marcó el camino. A pesar de una derrota 4-1 ante Argentina, un empate 2-2 contra Nigeria aseguró el pase. El legendario lateral Lee Youngpyo calificó esa campaña como un punto de inflexión: "Para romper la percepción de que Corea solo podía tener éxito en casa, llegar a octavos de final en el extranjero fue esencial".

Las mayores victorias de Corea del Sur en mundiales han sido por dos goles de diferencia: el 2-0 sobre Polonia en 2002, el 2-0 ante Grecia en 2010 y, quizás la más famosa, el 2-0 sobre Alemania en Rusia 2018, con goles en el tiempo de descuento de Kim Younggwon y Son Heungmin, una de las grandes sorpresas del torneo.