Sudáfrica busca enterrar los fantasmas de 2010

Sudáfrica ha hecho historia al clasificarse por primera vez a la fase eliminatoria de la Copa del Mundo, un hito que, según muchos, debió haberse alcanzado mucho antes, especialmente después de que el país organizara el torneo en 2010. Aquella experiencia, sin embargo, dejó una huella agridulce que el equipo actual busca dejar atrás.

El legado de 2010: una oportunidad perdida

Cuando Siphiwe Tshabalala adelantó a Bafana Bafana en el partido inaugural contra México hace 16 años, su gol fue celebrado como un "gol para toda África" por un comentarista de televisión. Pero aquello resultó ser un espejismo. El equipo quedó eliminado por diferencia de goles a pesar del empate 1-1 y de la victoria sobre Francia en su último partido. Sudáfrica se convirtió en el primer país anfitrión en no superar la fase de grupos, desperdiciando una oportunidad dorada.

El fracaso no se limitó al terreno de juego. Mark Gleeson, periodista deportivo con sede en Ciudad del Cabo, describió el fútbol doméstico como "un poco inactivo" desde 2010. "Hubo mucha emoción en los preparativos y durante el torneo, pero luego todo se apagó, combinado con una recesión económica", declaró a BBC World Service. "No hay muchos patrocinadores en el fútbol local. No circula mucho dinero".

Sudáfrica no regresó a un Mundial hasta este año, y durante ese período de sequía también se perdió la Copa Africana de Naciones (Afcon) en 2012, 2017 y 2021.

El resurgir: Sundowns y Bafana Bafana

Sin embargo, tanto la escena doméstica como la selección nacional han mostrado signos de recuperación en los últimos años. Mamelodi Sundowns se coronó campeón de clubes de África en 2016 y repitió el título en mayo, después de ser subcampeón el año anterior. "La clasificación de la selección al Mundial y el triunfo de Sundowns en la Liga de Campeones han sido un gran impulso para el país", añadió Gleeson. "Con suerte, este es el comienzo de una nueva era para Sudáfrica, quizás 16 años tarde. Así deberían haber sido las cosas en 2010".

Hugo Broos: el artífice del cambio

Tras no clasificarse para la Afcon 2021, Sudáfrica destituyó a Molefi Ntseki y contrató a Hugo Broos, quien había llevado a Camerún al título continental en 2017. El técnico belga de 74 años, exdefensa que jugó el Mundial de 1986 con Bélgica, reconstruyó el equipo y logró un tercer puesto en la Afcon 2023 antes de clasificar al Mundial 2026 por delante de Nigeria.

A pesar de estos logros, Broos fue criticado por su enfoque táctico conservador en el partido inaugural contra México, que perdieron 2-0 con dos expulsiones. Tras remontar ante República Checa y vencer a Corea del Sur para asegurar el segundo puesto del Grupo A, Broos dijo que había callado a las "bocas grandes" que pedían cambios. "Se merece una estatua", declaró el capitán y portero Ronwen Williams. "Se merece el mayor reconocimiento por la confianza que ha depositado en este equipo. Cuando estamos contra las cuerdas y la gente no cree en nosotros, él siempre está ahí".

Dean Furman, excapitán de la selección, respaldó la decisión de Broos de remodelar el plantel, aunque él fue uno de los descartados. "Lo primero que hizo fue deshacerse de los jugadores mayores y desarrollar un equipo más joven", dijo el excentrocampista de Rangers y Oldham Athletic a BBC Sport Africa. "Nunca tuve la oportunidad de trabajar con él, lamentablemente. Pero en retrospectiva, fue la mejor decisión. Lo que ha hecho con el equipo, lograr el tercer puesto en la Afcon, clasificar al Mundial y llegar a octavos, es un trabajo fenomenal".

Un equipo que une al continente

Esta es la primera vez que Bafana Bafana supera la fase de grupos del Mundial, tras las eliminaciones tempranas en 1998 y 2002. El logro llega en un momento difícil para el país, marcado por protestas y violencia antimigrante que llevaron a varias naciones africanas a repatriar a sus ciudadanos, aunque las autoridades locales condenaron la violencia y negaron que el país sea xenófobo. Algunos en el continente incluso celebraron la derrota inicial de Sudáfrica ante México en "fiestas de odio".

Williams pidió a los aficionados africanos que dejen de lado las diferencias sociopolíticas, un sentimiento que Furman secundó. "Siempre nos enorgullecemos de nuestros colegas africanos: Senegal, Nigeria, Ghana, cuando han hecho cosas increíbles en el Mundial", dijo Furman, de 38 años, que representó a Sudáfrica en tres Afcon y jugó en Bradford City, Doncaster Rovers y SuperSport United. "A pesar de la agitación política en el país, espero que Bafana, en el campo de fútbol, le haya dado al continente un equipo del que sentirse orgulloso".

Un plantel unido y con proyección

Furman también elogió a Williams como un "líder increíble" por revitalizar al equipo tras la derrota ante México. "Sé lo abatidos que estaban los chicos, y luego la presión adicional que conlleva jugar un Mundial. Mucho mérito para él como capitán por galvanizar al equipo, levantar el ánimo en el campamento y, finalmente, ofrecer actuaciones que han llevado al equipo a octavos".

Williams es uno de los ocho jugadores de Sundowns en la convocatoria, junto a otros ocho del campeón de la liga, Orlando Pirates. Solo siete de los 26 jugadores juegan en el extranjero, un dato que Furman considera prometedor para el fútbol doméstico. "Con este equipo rindiendo tan bien, habrá más ojos puestos en los jugadores sudafricanos y más oportunidades para llegar a las mejores ligas de Europa. Los chicos compiten a todos los niveles. Con Sundowns conquistando África, estoy seguro de que Pirates intentará hacer lo mismo el año que viene".

Oportunidad histórica ante Canadá

Sudáfrica se enfrentará ahora a Canadá, otro debutante en octavos, en el Los Angeles Stadium el domingo a las 19:00 GMT. Será el primer encuentro entre ambas selecciones. "Sé que los jugadores estarán listos de nuevo e intentarán llegar a la tercera ronda", dijo Broos. "Verán un equipo que creerá y luchará durante los 90 minutos, y más si es necesario. Sería aún más histórico".

La derrota de Canadá ante Suiza en su último partido de grupo hizo que el coanfitrión perdiera la ventaja de jugar en casa, y Gleeson admitió que es una oportunidad fantástica para que Sudáfrica avance. "Hay que creer que es un partido que Sudáfrica tiene potencial de ganar. De repente, de ser outsiders y no tener muchas opciones de pasar a la fase eliminatoria, quizás están ante un posible puesto en octavos".

Con Broos probablemente retirándose tras el Mundial, los jugadores sudafricanos tienen una motivación extra para rendir por un entrenador que ha orquestado su regreso al escenario más grande del fútbol internacional.