L'Afrique du Sud veut enterrer les fantômes de 2010

L'Afrique du Sud a écrit une page d'histoire en atteignant pour la première fois la phase à élimination directe de la Coupe du monde, un exploit qui, selon beaucoup, aurait dû se produire plus tôt, compte tenu du fait que le pays a accueilli le tournoi en 2010. Ce parcours inédit offre une occasion de tourner la page sur une période de déclin du football sud-africain.

Un héritage inachevé depuis 2010

Lorsque Siphiwe Tshabalala a ouvert le score pour Bafana Bafana lors du match d'ouverture contre le Mexique il y a seize ans, son but a été célébré comme un « but pour toute l'Afrique » par un commentateur télévisé. Pourtant, cet espoir s'est avéré éphémère : l'équipe a été éliminée à la différence de buts malgré ce match nul 1-1 et une victoire contre la France lors de leur dernier match. Les Sud-Africains sont devenus le premier pays hôte à ne pas sortir de la phase de groupes, laissant passer une occasion en or.

Mais l'échec à capitaliser sur l'organisation de cette Coupe du monde – la première en Afrique – a eu des répercussions durables. Mark Gleeson, journaliste sportif basé au Cap, a décrit le football domestique comme « un peu en sommeil » depuis 2010. « Il y avait beaucoup d'enthousiasme avant et pendant 2010, mais ensuite tout est devenu un peu morne, combiné à un ralentissement économique », a-t-il déclaré à la BBC World Service. « Il n'y a pas beaucoup de sponsors dans le championnat local. Il n'y a pas beaucoup d'argent qui circule. »

L'Afrique du Sud n'est revenue à la Coupe du monde que cette année, après avoir également manqué la Coupe d'Afrique des Nations (CAN) en 2012, 2017 et 2021 durant cette période creuse.

Un renouveau porté par Sundowns et Broos

Cependant, tant la scène domestique que Bafana Bafana ont montré des signes de vie ces dernières années. Les Mamelodi Sundowns sont devenus champions d'Afrique des clubs en 2016 et ont remporté leur deuxième titre continental en mai dernier, après avoir été finalistes l'année précédente. « La qualification de l'équipe nationale pour la Coupe du monde et la victoire des Sundowns en Ligue des champions africaine ont été un énorme coup de pouce pour le pays », a ajouté Gleeson. « Espérons que c'est le début d'une nouvelle ère pour l'Afrique du Sud, peut-être avec seize ans de retard. C'est ainsi que les choses auraient dû se passer en 2010. »

Après l'échec de la qualification pour la CAN 2021, l'Afrique du Sud a limogé Molefi Ntseki et engagé Hugo Broos, qui avait mené le Cameroun au titre continental en 2017. Le technicien belge de 74 ans, ancien défenseur ayant participé à la Coupe du monde 1986, a reconstruit l'équipe et guidé Bafana Bafana vers une troisième place à la CAN 2023 avant de décrocher la qualification pour la Coupe du monde 2026 devant le Nigeria. Malgré ces succès, il a été critiqué pour son approche tactique conservatrice lors du match d'ouverture contre le Mexique – une répétition du match d'ouverture de 2010 – perdu 2-0 après deux expulsions.

Après avoir remonté un déficit pour faire match nul contre la République tchèque, puis battu la Corée du Sud pour décrocher la deuxième place du groupe A, Broos a déclaré que son équipe avait fait taire les « grandes gueules » qui réclamaient des changements. « Il mérite une statue », a ajouté le capitaine et gardien Ronwen Williams après la qualification pour les seizièmes de finale. « Il mérite la plus haute reconnaissance pour la confiance qu'il a montrée en cette équipe. Quand nous sommes dos au mur et que les gens ne croient pas en nous, il est toujours là. »

L'ancien capitaine de l'équipe nationale Dean Furman a soutenu la décision de Broos de remodeler l'effectif, même s'il a été l'un des joueurs écartés par le Belge après sa nomination. « La première chose qu'il a faite a été de se débarrasser des joueurs plus âgés et de développer une équipe plus jeune », a déclaré l'ancien milieu de terrain des Rangers et d'Oldham Athletic à BBC Sport Africa. « Je n'ai jamais eu la chance de travailler avec lui, malheureusement. Mais avec le recul, c'était la meilleure décision. Ce qu'il a fait avec l'équipe – troisième à la CAN, qualification pour la Coupe du monde, et maintenant les phases à élimination directe – je pense qu'il a fait un travail phénoménal. »

Une équipe dont le continent peut être fier

C'est la première fois que Bafana Bafana dépasse la phase de groupes de la Coupe du monde, après des éliminations précoces en 1998 et 2002. Pourtant, cet exploit survient à un moment difficile pour le pays. Des manifestations anti-migrants et des violences en Afrique du Sud ont poussé plusieurs autres nations africaines à rapatrier certains de leurs ressortissants, bien que les autorités locales aient condamné ces violences et insisté sur le fait que leur pays n'est pas xénophobe. Certains sur le continent ont même célébré la victoire du Mexique lors du match d'ouverture lors de « fêtes de la haine ».

Williams a appelé les supporters africains à s'unir et à mettre de côté les différences sociopolitiques – un sentiment partagé par Furman. « Nous sommes toujours fiers de nos homologues africains, le Sénégal, le Nigeria, le Ghana, lorsqu'ils ont accompli des choses incroyables en Coupe du monde », a déclaré Furman, 38 ans, qui a représenté l'Afrique du Sud lors de trois CAN et a également joué pour Bradford City, Doncaster Rovers et SuperSport United. « Malgré les troubles politiques dans le pays, j'espère que Bafana, sur le terrain, a donné au continent une équipe dont on peut être fier. »

Un groupe soudé

Furman a également salué Williams comme un « leader incroyable » pour avoir relancé l'équipe après la défaite contre le Mexique. « Je sais à quel point les garçons étaient abattus, avec la pression supplémentaire liée à une Coupe du monde », a-t-il ajouté. « Un immense crédit à lui en tant que capitaine pour avoir galvanisé l'équipe – pour avoir rétabli l'ambiance dans le camp et finalement livré les performances qui ont mené l'équipe aux phases à élimination directe. »

Williams est l'un des huit joueurs des Sundowns dans l'effectif, avec huit autres des Orlando Pirates, champions de la ligue. Seuls sept des 26 joueurs évoluent à l'étranger, un fait que Furman considère comme un signe prometteur pour le football local. « Avec cette équipe qui réussit si bien, il y aura plus d'attention sur les joueurs sud-africains et plus d'opportunités d'intégrer les meilleurs championnats européens », a-t-il dit. « Les gars sont compétitifs à tous les niveaux. Avec les Sundowns qui conquièrent l'Afrique, je suis sûr que les Pirates chercheront à faire de même l'année prochaine. »

Une opportunité de progresser

L'Afrique du Sud affronte désormais le Canada, autre débutant en phase à élimination directe, en seizièmes de finale. Les deux pays espèrent sans doute écrire un nouveau chapitre de leur histoire footballistique. La rencontre au Los Angeles Stadium (dimanche, 19h00 GMT) sera la première entre les deux équipes. « Je sais que les joueurs seront prêts et essaieront d'atteindre les huitièmes de finale », a déclaré Broos. « Vous verrez une équipe qui croira en elle et se battra pendant 90 minutes, et plus si nécessaire. Ce serait encore plus historique. »

La défaite du Canada contre la Suisse lors de leur dernier match de groupe a privé les co-organisateurs du tournoi de l'avantage du terrain, et Gleeson a admis que c'était une opportunité fantastique pour l'Afrique du Sud d'aller plus loin. « Vous devez croire que c'est un match que l'Afrique du Sud a le potentiel de gagner », a-t-il ajouté. « Soudainement, d'outsiders à qui on ne donnait pas beaucoup de chances de passer la phase de groupes, ils envisagent peut-être une place en huitièmes de finale. »

Avec Broos susceptible de prendre sa retraite d'entraîneur après la compétition, les joueurs sud-africains ont une motivation supplémentaire pour performer pour un entraîneur qui a orchestré leur retour sur la plus grande scène du football international.