África do Sul busca enterrar fantasmas de 2010

A África do Sul escreveu um novo capítulo em sua história futebolística ao alcançar a fase eliminatória da Copa do Mundo pela primeira vez. No entanto, muitos analistas consideram que esse feito deveria ter acontecido muito antes, especialmente porque o país foi o anfitrião do torneio em 2010, quando se tornou a primeira nação-sede a não passar da fase de grupos.

O fantasma de 2010

Quando Siphiwe Tshabalala colocou a Bafana Bafana à frente no jogo de abertura contra o México, há 16 anos, seu gol foi celebrado como "um gol para toda a África" por um comentarista de TV. Mas aquela foi uma falsa aurora: a equipe foi eliminada no saldo de gols, apesar do empate por 1 a 1 e da vitória sobre a França na última partida. A África do Sul tornou-se o primeiro país-sede a não avançar no Mundial, e uma oportunidade gloriosa foi desperdiçada.

O fracasso em capitalizar a realização da Copa — a primeira em solo africano — teve consequências duradouras. O jornalista esportivo Mark Gleeson, baseado na Cidade do Cabo, descreveu o futebol doméstico como "um pouco adormecido" desde 2010. "Houve muita empolgação na preparação para 2010, mas depois tudo ficou meio morto, combinado com uma recessão econômica", disse ele à BBC World Service. "Não há muitos patrocinadores no futebol local. Não há muito dinheiro circulando."

A África do Sul só retornou à Copa do Mundo este ano, tendo também ficado de fora da Copa Africana de Nações (Afcon) em 2012, 2017 e 2021 durante esse período de vacas magras.

O renascimento sob Hugo Broos

No entanto, tanto o cenário doméstico quanto a Bafana Bafana mostraram sinais de vida nos últimos anos. O Mamelodi Sundowns tornou-se campeão africano de clubes em 2016 e conquistou seu segundo título continental em maio, após ser vice-campeão no ano anterior. "A seleção se classificando para a Copa do Mundo e o Sundowns vencendo a Liga dos Campeões da África foram um enorme impulso para o país", acrescentou Gleeson. "Espero que este seja o início de uma nova era para a África do Sul, talvez 16 anos atrasada. É assim que as coisas deveriam ter sido em 2010."

Após a falha em se classificar para a Afcon 2021, a África do Sul demitiu Molefi Ntseki como técnico e contratou Hugo Broos, que havia levado Camarões ao título continental em 2017. O belga de 74 anos, ex-zagueiro que jogou a Copa de 1986 pela Bélgica, reconstruiu o elenco e guiou a Bafana Bafana a um terceiro lugar na Afcon 2023 antes de garantir a vaga para a Copa de 2026 à frente da Nigéria.

Apesar dessas conquistas, Broos foi criticado por sua abordagem tática conservadora na estreia contra o México — repetindo o confronto de abertura de 2010 — que terminou em derrota por 2 a 0, com dois jogadores expulsos. Depois de empatar de virada com a República Tcheca e vencer a Coreia do Sul para garantir o segundo lugar no Grupo A, Broos disse que sua equipe calou as "bocas grandes" que pediam mudanças.

"Ele merece uma estátua", declarou o capitão e goleiro Ronwen Williams após a classificação para as oitavas de final. "Ele merece o maior reconhecimento pela crença que depositou neste time. Quando estamos contra a parede e as pessoas não acreditam em nós, ele está sempre lá."

O ex-capitão da seleção Dean Furman endossou a decisão de Broos de reformular o elenco, mesmo tendo sido um dos jogadores descartados pelo belga após sua nomeação. "A primeira coisa que ele fez foi se livrar dos jogadores mais velhos e desenvolver um time mais jovem", disse o ex-meio-campista de Rangers e Oldham Athletic à BBC Sport Africa. "Nunca tive a chance de trabalhar com ele, infelizmente. Mas em retrospecto, foi a melhor decisão. O que ele fez com o time — terceiro lugar na Afcon, classificação para a Copa e agora as oitavas — é um trabalho fenomenal."

Um time que o continente pode se orgulhar

Esta é a primeira vez que a Bafana Bafana avança além da fase de grupos da Copa do Mundo, após eliminações precoces em 1998 e 2002. No entanto, a conquista chega em um momento difícil para o país. Protestos antimigrantes e violência na África do Sul levaram várias outras nações africanas a repatriar alguns de seus cidadãos — embora autoridades locais tenham condenado a violência e insistido que o país não é xenófobo. Alguns no continente até celebraram a vitória do México na abertura em "festas de ódio".

Williams pediu que os torcedores africanos se unam e deixem de lado as diferenças sociopolíticas — sentimento ecoado por Furman. "Sempre nos orgulhamos de nossos colegas africanos, Senegal, Nigéria, Gana, quando fizeram coisas incríveis na Copa", disse o jogador de 38 anos, que representou a África do Sul em três Afcons e também jogou por Bradford City, Doncaster Rovers e SuperSport United. "Apesar da agitação política no país, espero que a Bafana, no campo de futebol, tenha dado ao continente um time do qual se orgulhar."

Um elenco galvanizado

Furman também elogiou Williams como um "líder incrível" por reerguer o time após a derrota para o México. "Sei como os meninos ficaram desanimados, e ainda mais com o escrutínio e a pressão de jogar uma Copa", acrescentou. "Mérito enorme para ele como capitão por galvanizar o time — restaurar o ânimo no grupo e, no fim, entregar as atuações que levaram a equipe às oitavas."

Williams é um dos oito jogadores do Sundowns no elenco, com outros oito do campeão nacional Orlando Pirates. Apenas sete dos 26 convocados atuam no exterior, fato que Furman acredita apontar para um futuro brilhante do futebol doméstico. "Com este time indo tão bem, haverá mais olhos nos jogadores sul-africanos e mais oportunidades de entrar nas principais ligas da Europa", disse. "Os caras estão competindo em todos os níveis. Com o Sundowns conquistando a África, tenho certeza de que o Pirates tentará fazer o mesmo no ano que vem."

Uma oportunidade de avançar

A África do Sul agora enfrenta o Canadá, também estreante em mata-matas, nas oitavas de final, com ambos os países esperando escrever mais um capítulo em sua história futebolística. O confronto no Los Angeles Stadium (domingo, 19h GMT) será o primeiro entre as equipes. "Sei que os jogadores estarão prontos novamente e tentarão chegar à terceira rodada", disse Broos. "Você verá um time que acreditará e lutará durante os 90 minutos, e mais se for preciso. Seria ainda mais histórico."

A derrota do Canadá para a Suíça na última partida do grupo fez com que os co-anfitriões perdessem a vantagem de jogar em casa, e Gleeson admitiu que é uma oportunidade fantástica para a África do Sul avançar. "Você tem que acreditar que é um jogo que a África do Sul tem potencial para vencer", acrescentou. "De repente, de serem azarões e sem muita chance de passar da fase de grupos, eles talvez estejam diante de uma possível vaga nas oitavas."

Com Broos provavelmente se aposentando do comando após o torneio, os jogadores sul-africanos têm motivação extra para atuar por um técnico que orquestrou o retorno da seleção ao maior palco do futebol internacional.