Los 'casi hombres' del fútbol asiático: el ascenso de Uzbekistán al Mundial

Por primera vez en la historia de la Copa del Mundo, Asia Central tendrá representación después de que Uzbekistán hiciera historia el 5 de junio de 2025. Un empate 0-0 contra los Emiratos Árabes Unidos desató escenas de júbilo en Taskent y más allá, confirmando la participación de Uzbekistán en el Mundial de 2026.

Los Lobos Blancos no son una potencia futbolística tradicional, pero la clasificación para el Mundial ha sido largamente esperada, con numerosos descalabros en el camino que hacen que su viaje hacia 2026 sea aún más especial. La nación se había ganado la etiqueta de los "casi hombres" del fútbol asiático, tras haber estado a punto de clasificarse en tres ocasiones en este siglo, pero esa losa puede quedar borrada mientras Uzbekistán emprende un nuevo camino este verano.

Antes de su partido inaugural del Grupo K contra Colombia, el experto en fútbol uzbeko Conor Bowers declaró a BBC Sport que, para el país, la clasificación es "tan significativa como ganar el Mundial lo sería para naciones como Inglaterra". Bowers añadió: "Uzbekistán ha sido históricamente el 'casi hombre' del fútbol asiático, habiendo perdido torneos anteriores por decisiones arbitrales pobres en la clasificación para el Mundial de 2006 y por un autosabotaje total antes del Mundial de 2022".

"El éxito de la clasificación ya ha comenzado a generar resultados notables a nivel nacional, con la creación de nuevos clubes de fútbol, la reaparición de clubes anteriormente desaparecidos y un aumento del 36% en el número de clubes profesionales en el país solo entre 2025 y 2026".

Un camino lleno de obstáculos

En 2006, cuando ocupaban el puesto 45 en el ranking de la FIFA —cinco lugares menos que ahora—, Uzbekistán perdió de manera controvertida una eliminatoria intercontinental de ida y vuelta contra Baréin. Una victoria en casa por 1-0 en el partido de ida fue ordenada a repetirse por completo porque el árbitro concedió incorrectamente un tiro libre a los visitantes cuando un delantero uzbeko invadió el área durante un penalti de un compañero. Empataron la repetición 1-1, y en la vuelta fue 0-0, lo que significó una derrota por goles de visitante, algo que los aficionados uzbekos nunca olvidarán.

En 2014, Uzbekistán perdió la clasificación por diferencia de goles frente a Corea del Sur. Luego, en 2018, se quedaron a dos puntos de clasificarse para el torneo en Rusia, con Corea del Sur superándolos nuevamente después de que ambos equipos empataran 0-0 en Taskent en el último partido del grupo. No es de extrañar que la clasificación para 2026 provocara tal júbilo, pero no fue más que un reflejo del progreso del fútbol uzbeko en la última década.

"La clasificación para el Mundial no ha sido una historia de éxito de la noche a la mañana, sino que ha sido el objetivo de un plan de desarrollo a largo plazo para elevar los estándares del fútbol uzbeko en su conjunto", dijo Bowers. "Nuevas expectativas en cuanto a estándares de los estadios, entrenamiento, apertura de academias de la Asociación de Fútbol de Uzbekistán en múltiples regiones del país y un mayor desarrollo juvenil, entre otros, han elevado el nivel de profesionalismo dentro del fútbol doméstico".

"Esto ha tenido un impacto en cascada en el éxito inicialmente a nivel juvenil —campeones de la Copa Asiática Sub-17 y Sub-20, clasificación olímpica, clasificación para el Mundial Sub-17, entre otras finales y semifinales juveniles a nivel continental— y a nivel absoluto. La Federación de Fútbol de Uzbekistán ha abierto recientemente un centro nacional de entrenamiento cerca de Taskent, similar en concepto a St. George's Park, para proporcionar a todas las selecciones nacionales instalaciones de alto nivel para el entrenamiento".

Del tupé de Djeparov al Beckham uzbeko

El Manchester City fichó al defensa uzbeko Abdukodir Khusanov en enero de 2025 procedente del Lens por una tarifa de 34 millones de libras. Un joven de 20 años relativamente desconocido en ese momento, la estatura de Khusanov en el equipo del City y en la Premier League lo convierte ya en la cara del fútbol uzbeko. Pero allanando el camino para Khusanov, ahora de 21 años, estuvo Server Djeparov, el único uzbeko en ser coronado futbolista asiático del año, y lo hizo no una, sino dos veces.

Reconocido por su famoso tupé, Djeparov tuvo pruebas en el Chelsea y formó parte de la selección uzbeka que se perdió el Mundial en tres ocasiones. Pero ahora hay un nuevo héroe en Khusanov, y Bowers compara su impacto en su país natal con el de David Beckham en Inglaterra a principios de la década de 2000. "El ascenso de Khusanov de Minsk a Mánchester ha sido increíble y su impacto en el fútbol uzbeko en relación con su edad y experiencia es difícil de medir", dijo.

"Uzbekistán ha tenido jugadores que jugaron en grandes clubes históricos europeos como la Roma y el Dinamo de Kiev, pero el traspaso de Khusanov en la era de las redes sociales y el alcance del fútbol inglés a nivel mundial ha hecho que Khusanov se convierta en algo similar a lo que era David Beckham a principios de la década de 2000, siendo en quien los niños quieren convertirse y la cara de la selección nacional. Es demasiado pronto para medir su impacto en los niños que juegan al fútbol, pero cuanto más tiempo pase en un club como el City, mayor será sin duda".

"Ya hemos visto a jugadores obtener pruebas o unirse a equipos europeos prominentes, o se espera que se unan pronto, en ligas de muy buen nivel en Bélgica y Portugal, por lo que el impacto quizás ya se está sintiendo". El delantero uzbeko Jaloliddin Masharipov dijo a BBC World Service sobre el estrellato de Khusanov en su país: "Es el primer chico en la Premier League en Uzbekistán. Todos los aficionados lo aman ahora, pero los aficionados aman a todos los jugadores que juegan en la selección nacional. Cada vez que sales, vas a un restaurante, la gente viene a hacerse una foto. Vas a un restaurante, no pagas. Respeto, así es aquí".

Cannavaro aporta experiencia

Todo ha cambiado para Uzbekistán desde que hicieron realidad su sueño. La leyenda italiana y capitán ganador del Mundial de 2006, Fabio Cannavaro, los guiará al Mundial este verano después de asumir el cargo de Timur Kapadze en octubre de 2025. Se espera que Cannavaro ayude a cumplir con las exigencias de un primer Mundial y fue contratado recientemente para aportar la experiencia internacional, el conocimiento y la gravedad que le faltan a la nación.

"Quiero guerreros", dijo Cannavaro después de supervisar una victoria amistosa por 3-1 sobre Gabón en un abarrotado Estadio Milliy durante el parón internacional de marzo. "Quiero alta intensidad, siempre. Esta es la clave para mí, tener luchadores. Iremos al Mundial a enfrentarnos a los mejores equipos y, si la gente piensa que es fácil, se equivocará. Es la primera vez de Uzbekistán en el Mundial y vamos a enfrentarnos a todos sin miedo".

Bowers dijo: "A pesar de ser visto inicialmente como una opción decepcionante y poco emocionante para reemplazar al entrenador interino Kapadze, que era muy popular, Cannavaro sin duda se ha volcado en su papel con apariciones constantes en partidos de la Superliga uzbeka, reuniones con uzbekos que juegan en el extranjero y la celebración de varios campos de entrenamiento ya. Creo que aportará su experiencia de su tiempo en la selección italiana, su estilo de gestión flexible pero pragmático y su pasión por el rol permitirán idealmente a Uzbekistán jugar lo mejor posible en los partidos".

El Mundial y más allá

Alcanzar un Mundial de 48 equipos era el objetivo de Uzbekistán. Podrían tener posibilidades en un grupo relativamente débil, pero Bowers dice que el enfoque debe estar en la clasificación constante para el Mundial. "Uzbekistán debería aspirar a que este Mundial sea el primero de muchos y, idealmente, convertirse en una nación asiática habitual en el torneo, como Japón y Corea del Sur", dijo.

"A nivel juvenil, son consistentemente uno de los equipos más fuertes en cualquier torneo, a pesar de enviar a menudo plantillas muy jóvenes en comparación con sus competidores. Con los desarrollos domésticos positivos en curso, el ascenso de jugadores como Khusanov y quitándose la maldición de la clasificación para el Mundial, no creo que esta sea la última vez que el Mundial vea a Uzbekistán".