Ouzbékistan : les « éternels seconds » du football asiatique enfin au Mondial

Pour la première fois dans l'histoire de la Coupe du monde, l'Asie centrale sera représentée après que l'Ouzbékistan a créé l'histoire le 5 juin 2025. Un match nul 0-0 contre les Émirats arabes unis a déclenché des scènes de liesse à Tachkent et au-delà, confirmant la participation de l'Ouzbékistan à la Coupe du monde 2026.

Les Loups Blancs ne sont pas une puissance footballistique traditionnelle, mais leur qualification pour le Mondial était attendue depuis longtemps. De nombreuses désillusions ont jalonné leur parcours, rendant cette qualification pour 2026 d'autant plus spéciale. La nation avait gagné le surnom d'« éternels seconds » du football asiatique, ayant échoué de peu à trois reprises pour les Coupes du monde de ce siècle. Mais l'ardoise peut désormais être effacée alors que l'Ouzbékistan entame un nouveau chapitre cet été.

Avant leur match d'ouverture du groupe K contre la Colombie, Conor Bowers, expert du football ouzbek, a déclaré à BBC Sport que cette qualification est « aussi significative que le serait une victoire en Coupe du monde pour des nations comme l'Angleterre ». Bowers a ajouté : « L'Ouzbékistan a toujours été historiquement l'équipe qui échoue de peu en Asie, ayant manqué les tournois précédents à cause de décisions arbitrales controversées lors des qualifications pour la Coupe du monde 2006 et d'un auto-sabotage total avant la Coupe du monde 2022. »

« Le succès de la qualification a déjà commencé à produire des résultats notables sur le plan national, avec la création de nouveaux clubs de football, la réémergence de clubs auparavant disparus et une augmentation de 36 % du nombre de clubs professionnels dans le pays rien qu'entre 2025 et 2026. »

Tirée au sort dans un groupe comprenant le Portugal, la Colombie et les débutants de la RD Congo, les attentes autour de ce que l'Ouzbékistan peut produire en Coupe du monde ont naturellement augmenté. Mais Bowers a tempéré : « L'objectif était la qualification. Tout ce qui viendra en plus sera considéré comme un bonus supplémentaire. »

Une qualification « pas un succès du jour au lendemain »

En 2006, alors que l'Ouzbékistan occupait la 45e place du classement FIFA – cinq places de moins qu'aujourd'hui –, il a perdu de manière controversée un barrage intercontinental en deux manches contre Bahreïn. Une victoire 1-0 à domicile au match aller a été ordonnée d'être rejouée intégralement parce que l'arbitre avait accordé un coup franc aux visiteurs alors qu'un attaquant ouzbek avait empiété lors d'un penalty de son coéquipier. Le match rejoué s'est soldé par un match nul 1-1, et le match retour s'est terminé sur un score de 0-0, entraînant une défaite aux buts à l'extérieur – un souvenir que les supporters ouzbeks n'oublieront jamais.

En 2014, l'Ouzbékistan a manqué la qualification à la différence de buts face à la Corée du Sud. Puis en 2018, ils ont échoué à deux points de la qualification pour le tournoi en Russie, la Corée du Sud les devançant à nouveau après un match nul 0-0 à Tachkent lors du dernier match de groupe. Il n'est pas étonnant que la qualification pour 2026 ait suscité une telle jubilation, mais elle n'était que le reflet des progrès du football ouzbek au cours de la dernière décennie.

« La qualification pour la Coupe du monde n'a pas été un succès du jour au lendemain ; c'était l'objectif d'un plan de développement à long terme visant à élever les standards du football ouzbek dans son ensemble », a expliqué Bowers. « De nouvelles exigences concernant les normes des stades, l'entraînement, l'ouverture d'académies de la Fédération ouzbèke de football dans plusieurs régions du pays et le développement de la jeunesse, entre autres, ont élevé le niveau de professionnalisme dans le football national. »

« Cela a eu un impact en cascade sur le succès, d'abord au niveau des jeunes – vainqueurs des Coupes d'Asie des moins de 17 et moins de 20 ans, qualification olympique, qualification pour la Coupe du monde des moins de 17 ans, entre autres finales et demi-finales continentales – puis au niveau senior. La Fédération ouzbèke de football a récemment ouvert un centre d'entraînement national près de Tachkent, similaire dans son concept à St George's Park, afin d'offrir aux équipes nationales de tous niveaux des installations d'entraînement de haute qualité. »

De la coupe mulet de Djeparov au Beckham ouzbek

Manchester City a recruté le défenseur ouzbek Abdukodir Khusanov en janvier 2025 en provenance de Lens pour un montant de 34 millions de livres sterling. Relativement inconnu à l'époque, âgé de 20 ans, la stature de Khusanov au sein de l'équipe de City et en Premier League fait déjà de lui le visage du football ouzbek. Mais avant Khusanov, aujourd'hui âgé de 21 ans, il y avait Server Djeparov – le seul Ouzbek à avoir été élu footballeur asiatique de l'année, et ce à deux reprises. Reconnaissable à sa célèbre coupe mulet, Djeparov a effectué des essais à Chelsea et faisait partie de l'équipe d'Ouzbékistan qui a manqué la Coupe du monde à trois reprises.

Mais aujourd'hui, un nouveau héros est apparu en la personne de Khusanov, et Bowers compare son impact dans son pays natal à celui de David Beckham en Angleterre au début des années 2000. « L'ascension de Khusanov de Minsk à Manchester a été incroyable, et son impact sur le football ouzbek par rapport à son âge et à son expérience est difficile à mesurer », a-t-il déclaré. « L'Ouzbékistan a eu des joueurs évoluant dans de grands clubs historiques européens comme la Roma et le Dynamo Kiev, mais le transfert de Khusanov à l'ère des médias sociaux et de la portée mondiale du football anglais a fait de Khusanov une figure similaire à David Beckham au début des années 2000 : celui que les enfants veulent imiter et le visage de l'équipe nationale. »

« Il est trop tôt pour mesurer son impact sur les enfants qui jouent au football, mais plus il passera de temps dans un club comme City, plus cet impact sera grand. Nous avons déjà vu des joueurs obtenir des essais ou rejoindre des clubs européens de premier plan, ou être attendus prochainement, dans des championnats de très bon niveau en Belgique et au Portugal, donc l'impact se fait peut-être déjà sentir. »

L'attaquant ouzbek Jaloliddin Masharipov a déclaré au BBC World Service à propos de la célébrité de Khusanov dans son pays : « C'est le premier joueur ouzbek en Premier League. Tous les fans l'adorent maintenant, mais les fans aiment tous les joueurs qui jouent en équipe nationale. Chaque fois que tu sors, que tu vas au restaurant, les gens viennent pour une photo. Tu vas au restaurant, tu ne paies pas. C'est comme ça ici, du respect. »

Cannavaro apporte son expérience

Tout a changé pour l'Ouzbékistan depuis la réalisation de son rêve. La légende italienne et capitaine vainqueur de la Coupe du monde 2006, Fabio Cannavaro, guidera l'équipe vers le Mondial cet été après avoir pris la relève de Timur Kapadze en octobre 2025. Cannavaro est censé répondre aux exigences d'une première Coupe du monde et a été récemment engagé pour apporter l'expérience internationale, le savoir-faire et le poids que la nation ouzbèke ne possède pas.

« Je veux des guerriers », a déclaré Cannavaro après avoir supervisé une victoire amicale 3-1 contre le Gabon dans un stade Milliy plein à craquer lors de la trêve internationale de mars. « Je veux de l'intensité, toujours. C'est la clé pour moi, avoir des combattants. Nous irons à la Coupe du monde pour affronter les meilleures équipes, et si les gens pensent que ce sera facile, ils se trompent. C'est la première fois de l'Ouzbékistan à la Coupe du monde, et nous y allons pour affronter tout le monde sans peur. »

Bowers a commenté : « Bien qu'initialement considéré comme un choix décevant et peu enthousiasmant pour remplacer l'entraîneur intérimaire Kapadze, qui était très populaire, Cannavaro s'est indéniablement investi dans son rôle avec des apparitions régulières aux matchs de la Super League ouzbèke, des rencontres avec des Ouzbeks jouant à l'étranger et l'organisation de plusieurs stages d'entraînement déjà. Je pense qu'il apportera son expérience de son passage en équipe nationale italienne, son style de gestion flexible mais pragmatique et sa passion pour le rôle, ce qui permettra idéalement à l'Ouzbékistan de jouer au mieux de ses capacités lors des matchs. »

La Coupe du monde et au-delà

Atteindre une Coupe du monde à 48 équipes était l'objectif de l'Ouzbékistan. Ils pourraient avoir leur chance dans un groupe relativement faible, mais Bowers estime que l'accent devrait être mis sur une qualification régulière pour le Mondial. « L'Ouzbékistan devrait viser à ce que cette Coupe du monde soit la première d'une longue série et, idéalement, devenir une nation asiatique régulière au tournoi, comme le Japon et la Corée du Sud », a-t-il déclaré. « Au niveau des jeunes, ils sont constamment parmi les équipes les plus fortes de tout tournoi, bien qu'ils envoient souvent des équipes très jeunes par rapport à leurs concurrents. Avec les développements nationaux positifs en cours, l'ascension de joueurs comme Khusanov et le fait de s'être débarrassés de la malédiction de la non-qualification pour la Coupe du monde, je ne pense pas que ce soit la dernière fois que la Coupe du monde verra l'Ouzbékistan. »