'Quase-heróis do futebol asiático' - A ascensão do Uzbequistão rumo à Copa

Pela primeira vez na história das Copas do Mundo, a Ásia Central terá um representante no torneio. O Uzbequistão escreveu seu nome nos livros de história no dia 5 de junho de 2025, ao garantir a classificação para a Copa do Mundo de 2026, que será sediada nos Estados Unidos, Canadá e México.

O empate por 0 a 0 com os Emirados Árabes Unidos desencadeou cenas de euforia em Tashkent e em todo o país. Os Lobos Brancos, como é conhecida a seleção uzbeque, não são tradicionalmente uma potência do futebol, mas a conquista da vaga era aguardada há muito tempo, após inúmeros corações partidos ao longo do caminho, o que torna a jornada até 2026 ainda mais especial.

A nação havia conquistado o rótulo de "quase-heróis" do futebol asiático, tendo perdido por pouco a classificação para três Copas do Mundo neste século. Agora, essa página pode ser virada, enquanto o Uzbequistão embarca em uma nova jornada neste verão.

Antes da estreia no Grupo K contra a Colômbia, o especialista em futebol uzbeque Conor Bowers disse à BBC Sport que, para o país, a classificação é "tão significativa quanto vencer o torneio seria para nações como a Inglaterra".

Bowers afirmou: "O Uzbequistão historicamente sempre foi o 'quase-herói' do futebol asiático, tendo perdido torneios anteriores devido a decisões ruins de arbitragem nas eliminatórias para a Copa de 2006 e a uma autossabotagem completa antes da Copa de 2022."

"O sucesso da classificação já começou a gerar resultados notáveis internamente, com a criação de novos clubes de futebol, o ressurgimento de clubes anteriormente extintos e o aumento do número de clubes profissionais no país em 36% apenas entre os anos de 2025 e 2026."

Sorteado no Grupo K ao lado de Portugal, Colômbia e dos também estreantes República Democrática do Congo, as expectativas em torno do que o Uzbequistão pode produzir na Copa do Mundo naturalmente aumentaram. Mas Bowers ponderou: "A classificação era o objetivo. Qualquer coisa além disso será vista como um bônus adicional."

Classificação 'não foi um sucesso da noite para o dia'

Em 2006, quando ocupava a 45ª posição no ranking da FIFA — cinco posições abaixo da atual —, o Uzbequistão perdeu de forma controversa um playoff intercontinental de ida e volta contra o Bahrein. Uma vitória por 1 a 0 em casa no primeiro jogo foi anulada e a partida foi repetida integralmente porque o árbitro marcou incorretamente um tiro livre direto para os visitantes quando um atacante uzbeque invadiu a área durante um pênalti de um companheiro. O empate por 1 a 1 na repetição e o 0 a 0 na partida de ida significaram uma derrota pelo critério de gols fora de casa — algo que os torcedores uzbeques jamais esquecerão.

Em 2014, o Uzbequistão perdeu a vaga para a Coreia do Sul no saldo de gols. Em 2018, ficou a dois pontos de se classificar para o torneio na Rússia, com a Coreia do Sul novamente levando a melhor após um empate por 0 a 0 em Tashkent na última partida do grupo. Não é de admirar que a classificação para 2026 tenha gerado tanta alegria, mas foi apenas um reflexo do progresso do futebol uzbeque na última década.

"A classificação para a Copa do Mundo não foi um sucesso da noite para o dia, sendo o objetivo de um plano de desenvolvimento de longo prazo para elevar os padrões do futebol uzbeque como um todo", disse Bowers. "Novas expectativas em relação aos padrões dos estádios, treinamento, abertura de academias da Federação Uzbeque de Futebol em várias regiões do país e maior desenvolvimento juvenil, entre outros fatores, elevaram o nível de profissionalismo no futebol doméstico."

"Isso teve um impacto cascata no sucesso inicialmente em nível juvenil — campeões da Copa Asiática Sub-17 e Sub-20, classificação olímpica, classificação para a Copa do Mundo Sub-17, entre outras finais e semifinais juvenis em nível continental — e também em nível adulto. A Federação Uzbeque de Futebol abriu recentemente um centro de treinamento nacional nos arredores de Tashkent, semelhante em conceito ao St. George's Park, para fornecer instalações de alto padrão para treinamento de todas as seleções nacionais."

Do mullet de Djeparov ao 'Beckham uzbeque'

O Manchester City contratou o defensor uzbeque Abdukodir Khusanov em janeiro de 2025, vindo do Lens, por uma taxa de £34 milhões. Relativamente desconhecido aos 20 anos na época, a estatura de Khusanov no time do City e na Premier League já o tornou o rosto do futebol uzbeque. Mas abrindo caminho para Khusanov, agora com 21 anos, estava Server Djeparov — o único uzbeque a ser eleito o jogador asiático do ano, e não uma, mas duas vezes.

Reconhecido por seu famoso mullet, Djeparov teve testes no Chelsea e fez parte da seleção uzbeque que perdeu a vaga na Copa do Mundo três vezes. Agora, há um novo herói em Khusanov, e Bowers compara seu impacto em seu país natal ao de David Beckham na Inglaterra no início dos anos 2000.

Ele disse: "A ascensão de Khusanov de Minsk a Manchester foi incrível, e seu impacto no futebol uzbeque, relativo à sua idade e experiência, é difícil de medir. O Uzbequistão já teve jogadores atuando em grandes clubes históricos europeus, como Roma e Dínamo de Kiev, mas a transferência de Khusanov na era das mídias sociais e do alcance global do futebol inglês fez com que ele se tornasse semelhante a David Beckham no início dos anos 2000, sendo quem as crianças querem ser e o rosto da seleção nacional."

"Ainda é cedo para medir seu impacto nas crianças que jogam futebol, mas quanto mais tempo ele passar em um clube como o City, maior ele será, sem dúvida. Já vimos jogadores conseguindo testes ou se juntando a clubes europeus proeminentes, ou com expectativa de se juntar em breve, em ligas de bom nível na Bélgica e em Portugal, então o impacto talvez já esteja sendo sentido."

O atacante uzbeque Jaloliddin Masharipov disse à BBC World Service sobre o estrelato de Khusanov em seu país: "Ele é o primeiro cara na Premier League do Uzbequistão. Todos os torcedores o amam agora, mas os torcedores amam todos os jogadores que atuam pela seleção nacional. Toda vez que você sai, vai a um restaurante, as pessoas vêm tirar foto. Você vai a um restaurante, não paga. Respeito, é assim aqui."

Cannavaro agrega experiência

Tudo mudou para o Uzbequistão desde que realizou seu sonho. A lenda italiana e capitão da seleção campeã mundial em 2006, Fabio Cannavaro, guiará a equipe na Copa do Mundo neste verão, após assumir o cargo de Timur Kapadze em outubro de 2025. Cannavaro deve ajudar a atender às demandas de uma primeira Copa do Mundo e foi contratado recentemente para adicionar a experiência internacional, o conhecimento e a gravitas que faltam à nação.

"Quero guerreiros", disse Cannavaro após supervisionar uma vitória amigável por 3 a 1 sobre o Gabão em um lotado Estádio Milliy durante a pausa internacional de março. "Quero alta intensidade, sempre. Essa é a chave para mim, ter lutadores. Iremos para a Copa do Mundo enfrentar as melhores equipes e, se as pessoas pensam que será fácil, cometerão um erro. É a primeira vez do Uzbequistão na Copa do Mundo e vamos enfrentar todos sem medo."

Bowers disse: "Apesar de inicialmente ser visto como uma escolha decepcionante e sem inspiração para substituir o técnico interino Kapadze, que era muito popular, Cannavaro sem dúvida se dedicou ao seu papel com aparições consistentes em jogos da Super Liga Uzbeque, encontros com uzbeques que jogam no exterior e a realização de vários estágios de treinamento. Acredito que ele trará sua experiência de seu tempo na seleção italiana, seu estilo de gestão flexível, mas pragmático, e sua paixão pelo papel permitirão idealmente que o Uzbequistão jogue o melhor que puder nas partidas."

A Copa do Mundo e além

Alcançar uma Copa do Mundo com 48 equipes era o objetivo do Uzbequistão. Eles podem acreditar em suas chances em um grupo relativamente fraco, mas Bowers afirma que o foco deve ser a classificação consistente para a Copa do Mundo. Ele disse: "O Uzbequistão deve almejar que esta Copa do Mundo seja a primeira de muitas e, idealmente, tornar-se uma nação asiática regular no torneio, como Japão e Coreia do Sul. Em nível juvenil, eles estão consistentemente entre as equipes mais fortes em qualquer torneio, apesar de frequentemente enviarem elencos muito jovens em comparação com seus concorrentes. Com os desenvolvimentos domésticos positivos em andamento, a ascensão de jogadores como Khusanov e a superação da maldição da classificação para a Copa do Mundo, não acredito que esta será a última vez que a Copa do Mundo verá o Uzbequistão."