Reunidas a 13.000 km: el equipo femenino afgano vuelve a jugar

El vestuario está lleno de futbolistas ultimando sus rutinas previas al partido. Algunas estiran y ajustan sus botas, otras se abrazan. "Sed fuertes como siempre, porque representamos a las mujeres afganas", dice la centrocampista Fatima Haidari a sus compañeras de Afghan Women United. Los aplausos estallan en la sala donde cuelga una bandera afgana y suena una canción patriótica. Mientras las mujeres cantan, algunas luchan por contener las lágrimas. Hay una última reunión de equipo con palabras de aliento de su entrenadora antes de salir al campo, un lugar del que durante años les dijeron que no pertenecían.

La selección de 23 jugadoras, elegidas entre las futbolistas afganas que ahora viven en el extranjero, ha viajado a Nueva Zelanda para un campamento de entrenamiento y para disputar dos partidos amistosos no oficiales contra las Islas Cook. Esta es la primera vez que están juntas desde que la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, decidió en abril que podían representar a su país en partidos oficiales en el futuro. Anteriormente, habrían necesitado la aprobación de la Federación de Fútbol de Afganistán, algo imposible bajo el régimen talibán, que volvió al poder en agosto de 2021 e impuso amplias restricciones a mujeres y niñas, incluida la prohibición de asistir a la escuela secundaria y la universidad, ejercer la mayoría de las profesiones y practicar deporte organizado.

La selección nacional femenina del país, fundada en 2007, ya no podía jugar y sus integrantes estuvieron entre los evacuados y reasentados en países como Australia, el Reino Unido y Portugal. Años de campañas llevaron a la creación de un equipo de refugiadas, que se convirtió en Afghan Women United. Gracias a la decisión de la FIFA, ahora puede intentar clasificarse para competiciones internacionales como los Juegos Olímpicos y la Copa del Mundo.

Un reencuentro muy esperado

Reunidas en Nueva Zelanda, la selección está emocionada por poder jugar juntas. Como solicitantes de asilo que viven en varios países, les ha resultado difícil obtener los documentos de viaje necesarios para entrenar como equipo durante los últimos cinco años. Sentada en el hotel de Auckland el día antes del partido, Manozh Noori, de pelo corto y vestida con camiseta y pantalones cortos hasta la rodilla, un look que dice que a menudo ha recibido críticas de sus familiares por parecer demasiado masculino. Mientras habla con BBC Global Women sobre su familia, su voz empieza a quebrarse. Hace una pausa, respira hondo y mira hacia otro lado por un momento antes de continuar. No hay lágrimas, pero la emoción es evidente.

Noori ahora vive en Australia, pero creció jugando al fútbol con niños en las calles de Kabul. Después de ver fútbol femenino en la televisión, se unió en secreto a clubes locales y poco a poco fue ascendiendo en Afganistán. Sabía que su hermano mayor lo desaprobaría, así que intentó reducir el riesgo de ser reconocida usando un velo facial. Durante seis años, ganó títulos de liga, campeonatos nacionales y premios individuales. Finalmente, su éxito se hizo imposible de ocultar. Alrededor de 2018, sus compañeras la convencieron para que se quitara el velo para una entrevista en televisión, que se emitió en las noticias junto con los momentos destacados de su partido. Entonces tuvo que enfrentarse a la realidad de que su hermano podría verlo. "Tenía mucho miedo", recuerda. "No dejaba de pensar: 'Me va a ver. Lo va a saber'".

En un acto de desesperación, intentó evitar que su familia viera las noticias cortando la electricidad, pero pronto llegó a oídos de su hermano y este se enfureció, dice. "Estaba gritando", cuenta Noori. "'Nos dijiste que estabas estudiando. Dijiste que querías ser maestra o doctora. ¿Qué es esto?'" Amenazó con cortar los lazos con la familia si no paraba, añade. "Mi madre lloraba. Me dijo: 'Él es quien nos mantiene económicamente. ¿Cómo vamos a sobrevivir?'" Noori dejó de jugar durante un tiempo, pero finalmente volvió a hacerlo. Dice que su otro hermano, que vive en Alemania, envió dinero para ayudar a financiar su sueño.

Cuando los talibanes tomaron el poder en 2021, Noori decidió huir, pero antes enterró sus medallas y trofeos de fútbol en el jardín de la casa de su familia. Más de cuatro años después, siguen allí. "Un día volveré y los desenterraré", dice, esbozando una breve sonrisa ante la idea. "El fútbol me ayudó a sacar a mi madre y a mi hermana de Afganistán", afirma. Dos años después de mudarse a Australia y establecerse como futbolista, pudo traerlas también. Esto permitió que su hermana pudiera volver a estudiar, aunque su hermano no quería que practicaran deportes, siempre apoyó su educación. "Espero que mi hermano ahora se dé cuenta de que no soy una mala persona", dice Noori.

El fútbol como salvación

Mientras ella y el equipo se preparan para los partidos en Auckland, muchas describen el fútbol como la razón por la que sobrevivieron a uno de los períodos más turbulentos de la historia reciente de su país. "Si no fuera futbolista, todavía estaría en Afganistán, una de los millones de niñas a las que no se les permite estudiar, hablar o elegir su propio futuro", dice Mursal Sadat, que también vive en Australia. Ahora con 24 años, trabaja como entrenadora de fútbol, facilitadora juvenil y defensora de los refugiados, los derechos de las mujeres y los derechos humanos. En Afganistán, dice, a menudo la juzgaban, acosaban y le decían que nadie querría casarse con una mujer que practicara deporte. Hoy está comprometida con un hombre que sigue en Afganistán, y dice que él y su familia apoyan su trabajo y su lugar en la selección nacional. "Me dicen: 'Eres el orgullo de nuestra familia. Tenemos mucha suerte de tenerte'".

Cuando las jugadoras salen a la lluvia torrencial de Auckland para enfrentarse a las Islas Cook, canalizan su energía y determinación, sin inmutarse por el clima. Han enfrentado condiciones mucho más duras en su país. De adolescente, la defensora Najma Arefi entrenaba a temperaturas superiores a 45 °C (113 °F) porque a las niñas a menudo se les daban los horarios de entrenamiento menos deseables. Aun así, persistió. Los esfuerzos de la joven de 22 años finalmente ayudaron a un equipo con sede en Herat a ganar un campeonato nacional. La victoria, dice, cambió las actitudes hacia el deporte femenino en la ciudad. "Había vallas publicitarias nuestras por todo Herat", recuerda. "La gente estaba orgullosa. Más familias empezaron a dejar que sus hijas jugaran al fútbol".

Arefi ahora vive en Doncaster, en el norte de Inglaterra. Llegó al Reino Unido después de la toma del poder por los talibanes. Se describe a sí misma como extrovertida y dice que ahora tiene oportunidades que nunca imaginó creciendo en Afganistán. Estudia justicia penal en la universidad, juega al fútbol y toma decisiones de forma independiente. "Tener esa libertad es increíble", dice. Sin embargo, admite que a menudo se siente culpable y profundamente triste por las libertades que se les niegan a las mujeres en su país. "Millones de niñas no tienen la oportunidad de estudiar o seguir sus sueños. Siento que tengo que aprovechar cada oportunidad. A veces me presiono demasiado", dice, con lágrimas rodando por su rostro.

Agradece a Khalida Popal, fundadora del equipo femenino afgano original, por presionar a la FIFA para que las reconociera ahora que están en el exilio. "Recibir el reconocimiento de la FIFA sin la aprobación de los talibanes" ha hecho historia, dice. Este estatus oficial es "algo de lo que siempre estaré orgullosa", afirma.

El reconocimiento de la FIFA y el futuro

Cuando la BBC preguntó al director de deportes de los talibanes, Ahmadullah Wasiq, sobre el respaldo de la FIFA al equipo femenino, se negó a comentar. Pero dijo que le gustaría que la FIFA visitara el país y reanudara su apoyo al fútbol en general, ya que la organización se retiró en gran medida después de que los talibanes llegaran al poder. La FIFA ha dicho anteriormente que cualquier reanudación del apoyo dependería de que se permitiera jugar a las mujeres.

El partido en Auckland resultó implacable. Un solo gol en el primer partido dio a las Islas Cook una victoria por 1-0. Tres días después, a pesar de los mejores esfuerzos del equipo afgano, las Islas Cook volvieron a ganar, esta vez por 3-0. Sin embargo, para las jugadoras, estos partidos representan algo mucho más significativo que dos derrotas: un regreso al campo y la prueba de que, a pesar del exilio, la separación de sus familias y años de incertidumbre, las futbolistas de Afganistán se negaron a desaparecer.