Gales busca coraje, no miedo, en los play-offs del Mundial

La seleccionadora de Gales, Rhian Wilkinson, ha instado a sus jugadoras a mostrar coraje en lugar de miedo en los play-offs del Mundial femenino, después de que el sorteo les deparara un posible enfrentamiento contra Noruega en la carrera por alcanzar Brasil 2027.

Gales debe vencer a Albania y luego a Rumanía o Noruega en dos eliminatorias a doble partido si quiere clasificarse para el torneo del próximo año.

El camino hacia Brasil 2027

El equipo de Wilkinson ya se enfrentó a Albania en la fase de clasificación, ganando 4-0 en Wrexham y 1-0 fuera de casa. Gales, que terminó primera del Grupo 1 de la Liga B por delante de la República Checa, jugará la ida de la primera ronda como visitante el 9 de octubre y recibirá a las albanesas —que finalizaron terceras del grupo— en la vuelta el 13 de octubre.

Si superan esa eliminatoria en el global, Gales se enfrentará al ganador del duelo entre Rumanía y Noruega, este último dirigido por la exseleccionadora galesa Gemma Grainger. Gales, que nunca ha vencido a un equipo del top-20 en un partido competitivo, jugaría la ida en casa el 1 de diciembre y la vuelta fuera el 5 de diciembre si logra pasar a la segunda ronda.

Un desafío de altura

Wilkinson calificó un posible duelo contra Noruega —actualmente 14.ª en el ranking mundial— como un “desafío increíble” que deben afrontar con decisión. “Si queremos ser un equipo que llegue a grandes torneos, tenemos que presentarnos con confianza ante equipos mejor clasificados y saber que daremos un buen rendimiento”, afirmó. “Noruega sería un desafío increíble, pero maravilloso. No podemos tener miedo de no dar la talla y darlo todo. Prefiero adoptar una postura más valiente, y espero que ellas (las jugadoras) me sigan en ello”.

Lecciones de la Eurocopa 2025

Wilkinson señaló que Gales ha aprendido de su experiencia en la Eurocopa 2025, donde tuvo dificultades para competir contra tres de las mejores selecciones del mundo: Países Bajos, Francia e Inglaterra. “Creo que todos aprendimos mucho en la Eurocopa: yo, mi cuerpo técnico, las jugadoras”, dijo. “¿Si desearía haber entrenado de otra manera? En parte, sí. Estoy segura de que ellas (las jugadoras) miran atrás y piensan ‘y si…, y si hubiéramos podido…’. Pero no sabes cómo es hasta que has estado en un gran evento: cómo es la presión, cómo es el estrés. Hablamos de ello, nos preparamos, y aun así nos superó, pero la confianza viene de haberlo vivido. También miro nuestra última campaña de la Liga de Naciones A: dos empates contra Suecia, pero manteniendo los marcadores muy competitivos contra grandes naciones”.

La asignatura pendiente: jugar fuera de casa

Gales deberá mejorar su rendimiento como visitante si quiere superar los play-offs y llegar a Brasil. El equipo de Wilkinson arrasó en sus partidos de clasificación como local, con un 6-1 ante Montenegro, un 4-0 contra Albania y un 3-1 frente a la República Checa para cerrar el grupo. Sin embargo, a domicilio tuvieron suerte de salvar un empate en la República Checa en su primer partido de clasificación en marzo, luego lograron un ajustado 1-0 en Albania antes de un sorprendente empate 1-1 en Montenegro en el penúltimo partido.

“Estuvimos un poco frustrados cuando jugamos contra Albania fuera (en abril), pero esta es una buena oportunidad para mejorar nuestro rendimiento ante un rival difícil”, comentó Wilkinson. “Creo que Albania jugó muy bien en esa segunda parte, así que serán duras. Será una buena batalla táctica entre ellas y nosotras, y ver quién ha aprendido más. Fue evidente en nuestra campaña que nuestro rendimiento fuera de casa no fue el que queríamos. Sin duda hay trabajo por hacer lejos de casa. Se trata de presentar la mejor versión de nosotras mismas”.

Análisis: el reto de vencer a un top-20

Y ahí lo tenemos: Gales casi con certeza tendrá que vencer a un equipo del top-20 por primera vez en un partido competitivo si quiere alcanzar su primera fase final de un Mundial. Suponiendo que Gales supere a Albania, se esperaría que se enfrentara a Noruega en la segunda ronda… a menos que Rumanía logre una gran sorpresa y desmienta los 39 puestos de diferencia entre ambos equipos en el ranking mundial.

Gales perdió en casa y fuera contra Noruega la última vez que se enfrentaron, en la campaña de clasificación para la Eurocopa 2022. Noruega ocupa actualmente el 14.º puesto mundial tras quedar segunda en su grupo de clasificación por detrás de Alemania. Es un gran desafío, pero no imposible para Gales. Un desafío que, estoy seguro, la seleccionadora Wilkinson afrontará con decisión mientras busca llevar a Gales a su segundo gran torneo de su historia.

Sorteo de los play-offs

Primera ronda, camino 1

Lituania vs. Suecia
Rumanía vs. Noruega
Grecia vs. Inglaterra
Croacia vs. Islandia
Kazajistán vs. República de Irlanda
Kosovo vs. Austria
Hungría vs. Países Bajos
Bielorrusia vs. Italia

Primera ronda, camino 2

Albania vs. Gales
Turquía vs. Eslovenia
Eslovaquia vs. Ucrania
Israel vs. Suiza
Bélgica vs. Polonia
República Checa vs. Escocia
Irlanda del Norte vs. Portugal
Finlandia vs. Serbia

Segunda ronda

Eslovaquia o Ucrania vs. Grecia o Inglaterra
Finlandia o Serbia vs. Bielorrusia o Italia
Irlanda del Norte o Portugal vs. Croacia o Islandia
Albania o Gales vs. Rumanía o Noruega
Israel o Suiza vs. Kosovo o Austria
República Checa o Escocia vs. Lituania o Suecia
Bélgica o Polonia vs. Kazajistán o República de Irlanda
Turquía o Eslovenia vs. Hungría o Países Bajos