Mikel Merino: „Spanien kann jeden schlagen“

Am 25. Januar dieses Jahres stand die Zeit für Mikel Merino still. Ein Ermüdungsbruch im rechten Fuß setzte seine Saison außer Kraft und gefährdete seine Teilnahme an der FIFA WM 2026™. „Die Operation ist geschafft! Ich bin einen Schritt näher an der Rückkehr“, postete der Mittelfeldspieler wenige Tage später auf Social Media – der Startschuss für seinen Wettlauf gegen die Zeit, um rechtzeitig für das wichtigste Turnier des Weltfußballs wieder fit zu sein.

Merino gewann diesen Wettlauf: Im Mai kehrte er bei Arsenal ins Training zurück und sicherte sich einen Platz im Kader von Luis de la Fuente für das globale Spektakel, das vom 11. Juni bis 19. Juli auf nordamerikanischem Boden stattfindet. Der UEFA-Europameister von 2024 sprach mit der FIFA über seine Erwartungen und die besondere Bedeutung des Turniers.

Ein Kindheitstraum wird wahr

„Das Erste, was mir in den Sinn kommt, ist ein Kind; ein Kind mit einem Traum, mit Sternen in den Augen und eingeschaltetem Fernseher, das den Legenden von einst beim Turnier zusieht“, beschreibt Merino seine Gefühle vor dem WM-Debüt. „Ich hatte das Glück, die Europameisterschaft und die Premier League zu gewinnen und in der Champions League zu spielen. Aber wie das Sprichwort sagt: Es gibt immer größere Fische. Und nichts ist größer, als für sein Land bei einer Weltmeisterschaft zu spielen.“

Der 30-Jährige reflektiert über die besondere Mischung aus Nervosität und Erfahrung: „Es wird sich seltsam anfühlen, denke ich. Einerseits hat man die Nerven und das Kribbeln im Bauch, das mit dem WM-Debüt einhergeht, und man weiß, wie besonders das ist. Es ist der Traum eines jeden Kindes. Andererseits tut man es mit 30, was nicht dasselbe ist wie mit 19 oder 20, wenn die meisten Spieler ihr WM-Debüt geben. Man hat die Erfahrung und Reife, es als ein Fußballspiel zu sehen, und wenn man den Moment genießen will, muss man ruhig und entspannt sein. Mal sehen, wie ich diese Balance zwischen den beiden Dingen hinbekomme.“

Der Kampf zurück – eine Frage des Glaubens

Die Verletzung war ein schwerer Schlag. „Ich hatte Zweifel, als ich die Nachricht über die Verletzung und die Dauer der Genesung bekam. Ich dachte, ich könnte das Turnier vielleicht verpassen. Ich bin 30, habe viel Erfahrung, und beim nächsten Mal bin ich 34, also bin ich sehr aufgeregt, mit dieser Gruppe von Spielern hier zu sein. Es ist eine so starke Gruppe, und ich fühle mich als großer Teil davon wegen allem, was wir bereits gemeinsam erreicht haben. Das zu verpassen, wäre sehr schwer zu verkraften gewesen. Es war hart, als mir gesagt wurde, dass der Genesungsprozess fünf oder sechs Monate dauern könnte. Abgesehen von den Zweifeln musste ich in dieser Zeit sehr hart arbeiten, ohne zu wissen, ob ich die Früchte ernten würde, aber jetzt sehe ich das Licht am Ende des Tunnels. Es ist aufregend, Teil des Kaders zu sein, in dem Wissen, dass ich, wenn alles nach Plan läuft, einen Kindheitstraum erfülle.“

Die Verletzung habe ihm die Augen geöffnet: „Es gibt Dinge im Fußball und im Leben, die man erst wirklich zu schätzen weiß, wenn sie einem genommen werden. Ich hatte Angst, wie mein Fuß reagieren würde, und daraus entstand die Angst, die WM zu verpassen. Ich habe gelernt, für jeden kleinen Schritt nach vorne, jede Erfahrung dankbar zu sein, und es fühlte sich so gut an, wieder mit meinen Teamkollegen zu trainieren, einfach den Rasen riechen zu können. Aus solchen Erfahrungen lernt man, und wenn ich jetzt auf einen Platz gehe, bin ich sehr dankbar, einfach da zu sein.“

Spanien als Titelanwärter – eine neue Rolle

Nach dem EM-Titel 2024 und dem Nations-League-Sieg 2023 geht Spanien als einer der Favoriten ins Turnier. „Es stimmt, dass die Teams uns bei der EM nicht als einen der Favoriten oder als eine Mannschaft, die man fürchten muss, gesehen haben, aber dank dem, was wir in diesem Wettbewerb erreicht haben und was wir seitdem getan haben, denke ich, dass die Leute uns jetzt als echte Titelanwärter sehen. Bevor das der Fall war, war das Gute, dass die Teams vielleicht nicht so motiviert waren, wenn sie gegen uns spielten, oder sich nicht so viel mit uns beschäftigten. Wir hatten jedoch großes Vertrauen in uns selbst. Jetzt, wo alle uns zu den Turnierfavoriten zählen, sollten wir daraus Selbstvertrauen und Energie schöpfen und sicherstellen, dass wir nicht selbstgefällig werden. Wenn alle uns so sehen, dann weil wir es uns verdient haben, und wir sollten an uns glauben. Wir sollten jedoch nicht überheblich sein oder das Gefühl haben, automatisch besser zu sein als alle anderen. Jede Mannschaft kann an ihrem Tag schlagen, aber es sollte unseren Glauben an uns selbst stärken. Wenn wir unser bestes Fußball spielen, können wir jeden schlagen.“

Die Rezeptur für Erfolg

Merino hebt die besondere Teamdynamik hervor: „Wir sind sehr gut vorbereitet. Wir haben diese Mischung aus Jugend, Energie und dem Willen, Titel zu gewinnen. Hinzu kommt, dass wir Europameister sind, davor die Nations League gewonnen haben, und wir haben Spieler integriert, die mit uns in der U21 und jüngeren Altersklassen waren und die der Trainerstab sehr gut kennt. Diese Elemente zu kombinieren, ist entscheidend. Und das Wichtigste ist unsere tägliche Routine, die Kommunikation zwischen allen Spielern, wie gut wir miteinander auskommen und die familiäre Atmosphäre, die wir in der Kabine geschaffen haben. Wenn all diese Dinge zusammenkommen, ist das ein großartiges Rezept für Erfolg, aber man braucht auch das nötige Quäntchen Glück und muss unter Druck die richtigen Entscheidungen treffen. Wir sind bereit für die Herausforderung.“

Abschließend lobt er den Teamgeist unter Trainer Luis de la Fuente: „Wir haben großartige Spieler. Was das individuelle Talent betrifft, gehören wir zu den Besten, aber unsere größte Stärke ist das Kollektiv, die Familie, die wir geworden sind, die Tatsache, dass wir als Team spielen und uns in schwierigen Zeiten bei langen Turnieren gegenseitig unterstützen. Wenn es eine Sache gibt, die Luis de la Fuente wirklich gut gemacht hat – und ich kenne ihn seit meiner Zeit in den Jugendmannschaften Spaniens, als ich erst 18 war – dann ist es, dass er immer gute Menschen auswählt. Er stellt die Mannschaft über sich selbst, und so schafft man ein Gefühl der Einheit statt einer Ansammlung von Individuen. Es gibt einem echte Seelenfrieden zu wissen, dass der Typ neben dir ein Teamplayer ist. Man spürt es, wenn wir zusammenkommen: 15 Spieler, die zusammen Karten und Videospiele spielen, die Atmosphäre und wie sich alle bei jedem Training unterstützen.“