Mikel Merino : « L'Espagne peut battre n'importe qui »

Le 25 janvier dernier, le temps s'est arrêté pour Mikel Merino. Une fracture de stress au pied droit a mis sa saison entre parenthèses et menacé sa participation à la Coupe du Monde de la FIFA 2026™. « L'opération est faite ! Je suis un peu plus près du retour », avait posté le milieu de terrain sur les réseaux sociaux quelques jours plus tard, marquant le début d'une course contre la montre pour retrouver la pleine forme à temps pour la compétition phare de la FIFA.

Merino a remporté cette course. De retour à la compétition avec Arsenal en mai, il a décroché une place dans le groupe de Luis de la Fuente pour le tournoi mondial qui se déroulera sur le sol nord-américain du 11 juin au 19 juillet. Le vainqueur de l'UEFA EURO 2024 s'est confié à FIFA sur ce qui l'attend.

Un rêve d'enfant sur le point de se réaliser

« La première chose qui me vient à l'esprit, c'est un enfant ; un enfant avec un rêve, des étoiles dans les yeux et la télé allumée, regardant les légendes d'antan jouer dans le tournoi. J'ai eu la chance de gagner le Championnat d'Europe et la Premier League, et de jouer en Ligue des champions. Mais comme dit le proverbe, il y a toujours plus gros poisson à frire. Et il n'y a rien de plus grand que de jouer pour son pays à la Coupe du Monde. »

À 30 ans, Merino s'apprête à vivre sa première Coupe du Monde, une expérience unique mêlant nervosité et maturité. « Ça va être étrange, je pense. D'un côté, il y a la nervosité et la boule au ventre qui accompagnent des débuts en Coupe du Monde, en sachant à quel point c'est spécial. C'est le rêve de tous les enfants. De l'autre côté, on le fait à 30 ans, ce qui n'est pas la même chose qu'à 19 ou 20 ans, quand la plupart des joueurs font leurs débuts. Donc, on a l'expérience et la maturité pour voir cela comme un simple match de football, et si on veut profiter de l'occasion, il faut être calme et détendu. On verra comment je gère cet équilibre entre ces deux choses. »

Un retour difficile après la blessure

La blessure a semé le doute dans l'esprit du joueur formé à Osasuna. « J'étais inquiet, et quelques doutes se sont installés quand j'ai appris la nouvelle de la blessure et la durée de la récupération. J'ai pensé que je pourrais rater le tournoi. J'ai 30 ans, avec beaucoup d'expérience, et j'en aurai 34 pour la prochaine, donc je suis très excité d'être ici avec ce groupe de joueurs. C'est un groupe tellement fort et je me sens pleinement intégré grâce à tout ce que nous avons déjà accompli ensemble. Rater cela aurait été très dur à encaisser. C'était difficile quand on m'a dit que le processus de récupération pourrait prendre cinq ou six mois. Mis à part les doutes, j'ai dû travailler très dur pendant cette période sans savoir si je récolterais les fruits, mais maintenant je vois la lumière au bout du tunnel. C'est excitant de faire partie de l'équipe, en sachant que si tout se passe comme prévu, je réaliserai un rêve d'enfant. »

Cette épreuve lui a aussi appris à apprécier chaque instant. « Il y a des choses dans le football et dans la vie qu'on n'apprécie vraiment que lorsqu'elles disparaissent. J'avais peur de la réaction de mon pied, et de cette peur est née la crainte de rater la Coupe du Monde. J'ai appris à être reconnaissant pour chaque petit pas en avant, chaque expérience, et ça m'a fait tellement de bien de retrouver l'entraînement avec mes coéquipiers, de pouvoir simplement sentir l'herbe. On apprend des choses de ces expériences et chaque fois que je foule une pelouse maintenant, je suis très reconnaissant d'être là. »

L'Espagne, favorite assumée

Championne d'Europe en titre et vainqueur de la Ligue des Nations, l'Espagne aborde ce Mondial avec un statut de favorite que Merino assume pleinement. « C'est vrai que les équipes ne nous voyaient pas comme l'un des favoris pour l'Euro ou comme une équipe à craindre, mais grâce à ce que nous avons accompli dans cette compétition et ce que nous avons fait depuis, je pense que les gens nous voient maintenant comme de véritables prétendants au titre. Avant, le bon côté était que les équipes n'étaient peut-être pas aussi motivées quand elles nous affrontaient ou ne préparaient pas autant le match. Nous avions beaucoup de confiance en nous. Maintenant que tout le monde nous voit parmi les favoris du tournoi, nous devons en tirer confiance et énergie, et veiller à ne pas tomber dans la complaisance. Si tout le monde nous voit ainsi, c'est parce que nous l'avons mérité et nous devons croire en nous. Il ne faut pas être trop confiants, ni penser que nous sommes automatiquement meilleurs que quiconque. N'importe quelle équipe peut vous battre un bon jour, mais cela doit alimenter notre confiance. Si nous jouons notre meilleur football, nous pouvons battre n'importe qui. »

La force du collectif

Interrogé sur les atouts de l'équipe, Merino insiste sur la cohésion du groupe. « Nous avons de grands joueurs. En termes de talent individuel, nous sommes parmi les meilleurs, mais notre plus grande force est le collectif, la famille que nous sommes devenus, le fait que nous jouons en équipe et que nous nous soutenons mutuellement dans les moments difficiles des longs tournois. S'il y a une chose que Luis de la Fuente a très bien faite, et je le connais depuis mon passage dans les équipes de jeunes de l'Espagne quand j'avais seulement 18 ans, c'est qu'il choisit toujours de bonnes personnes. Il met l'équipe avant lui-même, et c'est ainsi que l'on crée un sentiment d'unité plutôt qu'un ensemble d'individus. Cela donne une vraie tranquillité d'esprit de savoir que le gars à côté de vous est un joueur d'équipe. On le ressent quand on se réunit : 15 joueurs qui jouent aux cartes et aux jeux vidéo ensemble, l'ambiance et tout le monde se soutient à chaque séance d'entraînement. »

Merino conclut en évoquant la préparation du groupe : « Nous sommes très bien préparés. Nous avons ce mélange de jeunesse, d'énergie et de désir de gagner des trophées. Ensuite, il y a le fait que nous sommes champions d'Europe, que nous avons gagné la Ligue des Nations avant cela, et que nous avons intégré des joueurs qui ont passé du temps avec nous chez les U21 et dans les catégories de jeunes, et que le staff connaît très bien. Combiner ces éléments est essentiel. Et le plus important est notre routine quotidienne, la communication entre tous les joueurs, notre bonne entente et l'ambiance familiale que nous avons cultivée dans le vestiaire. Avoir toutes ces choses réunies est une excellente recette pour le succès, mais il faut encore que les petits détails soient en notre faveur et que nous fassions les bons choix sous pression. Nous sommes prêts pour le défi. »