Mikel Merino: "España puede ganar a cualquiera"

El 25 de enero de este año, el tiempo se detuvo para Mikel Merino. Una fractura por estrés en el pie derecho puso en pausa su temporada y amenazó su presencia en la Copa Mundial de la FIFA 2026™. "¡Ya está hecha la operación! Estoy un paso más cerca de volver", publicó el centrocampista en redes sociales días después, marcando el inicio de su carrera contrarreloj para recuperar la forma física a tiempo para la máxima competición masculina de la FIFA.

Merino logró ganar esa carrera: regresó a la acción con el Arsenal en mayo y se ganó un puesto en la convocatoria de Luis de la Fuente para la cita mundialista que se disputará en suelo norteamericano del 11 de junio al 19 de julio. El campeón de la UEFA EURO 2024 habló con FIFA sobre lo que le espera en el torneo.

El sueño de un niño

"Lo primero que me viene a la mente es un niño; un niño con un sueño, con estrellas en los ojos y la televisión encendida, viendo a las leyendas de antaño jugar en el torneo", dice Merino. "He tenido la suerte de ganar la Eurocopa y la Premier League y de jugar en la Champions League. Pero como dice el refrán, siempre hay peces más grandes que freír. Y no hay nada más grande que jugar para tu país en un Mundial".

El navarro, de 30 años, afronta su primera experiencia mundialista con una mezcla de emociones. "Va a ser extraño, creo. Por un lado, están los nervios y el nudo en el estómago que conlleva debutar en un Mundial y saber lo especial que es. Es lo que todo niño sueña. Por otro lado, lo haces a los 30 años, que no es lo mismo que a los 19 o 20, cuando la mayoría de los jugadores debutan en un Mundial. Así que tienes la experiencia y la madurez para verlo como un partido de fútbol, y si quieres disfrutar de la ocasión, tienes que estar tranquilo y relajado. Así que veremos cómo manejo ese equilibrio entre esas dos cosas".

La lucha contra la lesión

Merino admite que la lesión sembró dudas sobre su participación en el Mundial. "Lo estaba, y algunas dudas aparecieron cuando recibí la noticia de la lesión y el tiempo de recuperación. Pensé que podría perderme el torneo. Tengo 30 años, con mucha experiencia a mis espaldas, y tendré 34 cuando llegue el próximo, así que estoy muy emocionado de estar aquí con este grupo de jugadores. Es un grupo muy fuerte y me siento una parte importante de él por todo lo que ya hemos logrado juntos. Perdérmelo habría sido muy duro de asimilar. Fue difícil cuando me dijeron que el proceso de recuperación podría llevar cinco o seis meses. Aparte de las dudas, he tenido que trabajar muy duro durante ese tiempo sin saber si recogería los frutos, pero ahora veo la luz al final del túnel. Es emocionante formar parte de la plantilla, sabiendo que si todo sale según lo planeado, cumpliré un sueño de la infancia".

La experiencia le ha enseñado a valorar cada pequeño paso. "Absolutamente. Hay cosas en el fútbol y en la vida que no aprecias realmente hasta que las pierdes. Tenía miedo de cómo respondería mi pie y de ahí surgió el miedo a perderme el Mundial. He aprendido a agradecer cada pequeño avance, cada experiencia, y se sintió muy bien volver a entrenar con mis compañeros, solo por poder oler el césped. Aprendes cosas de experiencias como esa y cada vez que salgo al campo ahora, estoy muy agradecido solo por estar ahí".

España, favorita y unida

"Es cierto que los equipos no nos veían como uno de los favoritos para la Eurocopa ni como un equipo temible, pero gracias a lo que logramos en esa competición y a lo que hemos hecho desde entonces, creo que ahora la gente nos ve como verdaderos aspirantes al título. Antes de que eso ocurriera, lo bueno era que los equipos quizás no estaban tan motivados cuando se enfrentaban a nosotros o no nos estudiaban tanto. Nosotros teníamos mucha confianza en nosotros mismos. Ahora que todos nos ven entre los favoritos del torneo, debemos sacar confianza y energía de ello y asegurarnos de no caer en la complacencia. Si así nos ve todo el mundo, es porque nos lo hemos ganado y debemos creer en nosotros mismos. No debemos ser demasiado confiados, ni sentir que somos automáticamente mejores que nadie. Cualquier equipo puede ganarte en su día, pero eso debe alimentar nuestra autoconfianza. Si jugamos nuestro mejor fútbol, podemos ganar a cualquiera".

El centrocampista destaca la preparación del equipo: "Estamos muy bien preparados. Tenemos esa mezcla de juventud, energía y deseo de ganar títulos. Luego está el hecho de que somos campeones de Europa, ganamos la Nations League antes de eso, y hemos incorporado jugadores que han estado con nosotros en las categorías inferiores y a los que el cuerpo técnico conoce muy bien. Combinar esos elementos es clave. Y lo más importante es nuestra rutina diaria, la comunicación entre todos los jugadores, lo bien que nos llevamos y el ambiente familiar que hemos fomentado en el vestuario. Que todas esas cosas se junten es una gran receta para el éxito, pero aún necesitas que los pequeños detalles salgan bien y hacerlo bien cuando la presión aprieta. Estamos preparados para el desafío".

"Tenemos grandes jugadores. En cuanto a talento individual, estamos entre los mejores, pero nuestra mayor fortaleza es el colectivo, la familia en la que nos hemos convertido, el hecho de que jugamos como equipo y nos apoyamos mutuamente en los momentos difíciles de los torneos largos. Si hay algo que Luis de la Fuente ha hecho muy bien, y lo conozco desde mi etapa en las categorías inferiores de España cuando solo tenía 18 años, es que siempre elige a buenas personas. Pone al equipo por delante de sí mismo, y así es como se crea un sentido de unidad en lugar de un conjunto de individualidades. Te da una tranquilidad real saber que el compañero de al lado es un jugador de equipo. Se nota cuando nos juntamos: 15 jugadores jugando a las cartas y a los videojuegos juntos, y el ambiente y el apoyo mutuo en cada entrenamiento".