Regarder l'Angleterre à la Coupe du monde est-il mauvais pour la santé ?

Regarder l'Angleterre jouer à la Coupe du monde est-il mauvais pour la santé ? Soutenir l'équipe nationale est un véritable tourbillon émotionnel. Il y a l'anticipation nerveuse lorsque les hymnes nationaux résonnent dans le stade, le frisson quand Kane envoie le ballon au fond des filets, et l'extase de la victoire. Mais il y a aussi ce sentiment de malaise quand on laisse échapper une avance, la terreur d'une séance de tirs au but et le désespoir des défaites contre l'Italie puis l'Espagne lors des deux dernières finales de l'Euro. On sent son cœur s'emballer et ses mains devenir moites à chaque contact avec le ballon.

De toute évidence, regarder le football influence le corps, mais est-ce bon ou mauvais pour notre santé ? Pour le savoir, j'ai convaincu deux scientifiques de l'Université de South Wales de mettre de côté leur fierté nationale et de se joindre à moi pour une petite expérience lors du match d'ouverture de l'Angleterre en Coupe du monde. Ils ont chargé leur laboratoire dans le coffre d'une voiture et nous nous sommes retrouvés au Wiper and True Taproom à Bristol. J'aime beaucoup le pays d'origine des chercheurs, mais nous avons tous convenu que, « scientifiquement », il valait mieux éviter de faire l'expérience dans un pub gallois et avons traversé la frontière.

L'expérience : câbles, capteurs et manchettes

Nous arrivons tôt et nous installons au fond d'une rangée de bancs avec une bonne vue sur l'écran de projection. Puis le matériel scientifique coûteux sort. « Rien de tout cela n'est à l'épreuve de la bière, encore moins de l'eau », déclare le professeur Damian Bailey, avec seulement une brève lueur de quelqu'un qui regrette ses choix de vie. Damian et son doctorant Danny Walmsley passent environ 15 minutes à me câbler, tandis que je me transforme lentement en une sorte de forme de vie partiellement robotique. Mon bras et ma main gauches sont enveloppés d'une masse de sondes, de fils, de gadgets et de manchettes. Cela devient encore plus étrange lorsque deux sondes à ultrasons sont fixées sur ma tête, avec des taches de gel visqueux au-dessus des oreilles, pour mesurer le flux sanguin vers mon cerveau. Je mâche doucement un bâtonnet absorbant – qui donne au carton un goût appétissant – pour obtenir un échantillon de salive qui pourra être testé pour 2 000 protéines différentes, y compris les hormones de stress comme le cortisol, même si je crains d'avoir contaminé l'échantillon avec une pizza au pepperoni d'avant-match.

À l'approche du coup d'envoi, je commence à respirer dans un appareil qui ressemble à une toupie d'enfant pour enregistrer la rapidité de ma respiration et la quantité de dioxyde de carbone que j'expire. À ce stade, je commence à ressembler à un figurant dans une parodie de Star Wars à petit budget – et nous sommes définitivement le divertissement d'avant-match dans un pub maintenant bondé. Mais l'équipement devrait nous permettre de surveiller comment mon corps change – seconde par seconde – au cours du match contre la Croatie. Et alors que l'arbitre donne le coup d'envoi, je suis surexcité. « Je pense que ce soir va être un vrai morceau de choix et c'est génial pour nous », dit Bailey. « Je veux voir une réponse au stress, de l'excitation, de l'anxiété émotionnelle, de la peur, des cris, oublier de respirer, peut-être trop respirer, tout cela. »

Les lectures dans les premiers instants montrent que ma fréquence cardiaque est d'environ 54 battements par minute et ma tension artérielle de 115 sur 75. « Tout est détendu, malgré le fait qu'environ 500 personnes vous regardent », plaisante Bailey.

Un match à suspense : montagnes russes émotionnelles

Il avait raison de prédire un morceau de choix – ce fut un thriller à six buts avec des hauts et des bas. Nous avons eu un drame précoce. Un penalty de Kane… un but garanti, sûrement… mais non, il est arrêté… attendez… le gardien croate avait quitté sa ligne et l'arbitre ordonne un retir… Kane replace le ballon… tire… BUT !!! Moi et le reste de la foule, nous crions de joie. Mais ensuite vient la déception alors que la Croatie égalise, avant que nous ne reprenions l'avantage seulement pour le gaspiller et rentrer à la mi-temps avec le match à égalité 2-2. C'est un tourbillon émotionnel – et les conditions parfaites pour l'expérience.

À la mi-temps, nous évaluons comment les corps de nos collègues supporters anglais réagissent. Ollie, 23 ans, dit que son cœur bat « 50 fois par seconde » et qu'il pourrait « s'effondrer et mourir » à cause du stress, tandis que Tim, 38 ans, dit qu'il a besoin de plus de buts de l'Angleterre parce que « actuellement, c'est assez mauvais pour ma santé ». Beth, 27 ans, est plus détendue : « Je vois mes amis, je crie sur la télé, je bois une bière. » Contrairement à la plupart des gens ici, nous faisons l'expérience sobres, de peur que l'effet dépresseur de l'alcool n'influence les résultats.

La seconde mi-temps est bien plus calme. L'Angleterre domine et la tension se transforme en jubilation alors que nous gagnons 4-2. Damian et moi sortons pour discuter des résultats dans la « tente à bière d'analyse d'après-match » officieuse. « Votre physiologie fonctionne à merveille », me dit-il. « Nous voyons une réponse au stress chaque fois que quelque chose d'excitant se produit. »

Des nerfs d'acier ?

Le premier but du match – le penalty de Kane – est un bon exemple. Ma fréquence cardiaque a oscillé pendant la majeure partie du match entre 50 et 55 battements par minute, mais « littéralement en une demi-seconde » après que Kane a marqué, ma fréquence cardiaque est montée à 69 battements par minute. La tension artérielle a également augmenté et il y avait moins de dioxyde de carbone dans l'air que j'expirais, suggérant que je « hyperventilais un peu », dit Bailey, ce qui a entraîné une « réduction du flux sanguin vers le cerveau ». Et mes tests de salive montrent que les niveaux de l'hormone de stress cortisol sont passés de 4,19 nmol/L détendus avant le match à 5,15 nmol/L légèrement stressés au coup de sifflet final.

Dans l'ensemble, cela montre une réponse classique au stress dans le corps. Quand on parle de stress, on pense souvent au « mauvais stress » du travail, des examens ou du fait de jongler avec un milliard de choses à la fois. Mais Bailey dit qu'il peut aussi y avoir un bon stress. D'un point de vue évolutif, « le stress est ce qui nous maintient en vie » en activant notre réponse de combat ou de fuite. Bailey dit que mes lectures sont comme une « forme légère d'exercice » – mais sans brûler de calories. « Vous élevez des choses que j'interpréterais comme bonnes pour vous, et vous récupérez très rapidement. »

Donc voilà, regarder l'Angleterre est bon pour ma santé. Cependant, il y a un mais. La même chose ne sera pas vraie pour tout le monde. J'ai une réponse au stress relativement faible qui « est presque celle des forces spéciales… vous êtes vraiment un client cool, je dois dire », dit Bailey. « Vous restez physiquement actif, vous vous maintenez en forme. » Si la science dit que je suis en forme avec des nerfs d'acier, je ne peux guère argumenter, n'est-ce pas ?

Mais la même chose ne sera pas vraie pour tout le monde, car certaines personnes sont « vraiment sensibles » au stress, dit Bailey, et leur fréquence cardiaque pourrait monter de 50 à 60 battements par minute. Si vous avez déjà une maladie cardiaque ou cérébrale, le stress pourrait « dans des cas extrêmes » déclencher une crise cardiaque, car les vaisseaux sanguins se resserrent, la pression augmente et le sang devient épais « comme du miel », dit-il. Chez certaines personnes, les changements de respiration peuvent altérer le flux sanguin vers le cerveau, provoquant un évanouissement dû au stress.

Je vous laisse donc décider si regarder l'Angleterre est bon pour vous. Mais en ce qui concerne mon corps… qu'on amène le prochain match !