¿Ver a Inglaterra en el Mundial es malo para la salud?

Ver a Inglaterra en la Copa del Mundo es una montaña rusa emocional. Está la anticipación nerviosa cuando suena el himno nacional en el estadio, la emoción de ver a Kane meter el balón en la portería y el éxtasis de la victoria. Y también está esa sensación de hundimiento cuando dejamos escapar una ventaja, el pavor de una tanda de penaltis y la desesperación de perder contra Italia y luego España en las dos últimas finales de la Eurocopa. Puedes sentir cómo se acelera el corazón y se te humedecen las manos mientras vives cada patada al balón.

Está claro que ver fútbol influye en el cuerpo, pero ¿es bueno o malo para nuestra salud? Para averiguarlo, convencí a dos científicos de la Universidad de Gales del Sur para que dejaran a un lado el orgullo nacional y se unieran a mí en un pequeño experimento durante el partido inaugural de Inglaterra en el Mundial.

Empacaron su laboratorio en el maletero de un coche y nos reunimos en el Wiper and True Taproom de Bristol. Amo la tierra de los investigadores, pero todos acordamos que, "científicamente", debíamos evitar hacer el experimento en un pub galés y cruzamos la frontera.

Cables, artilugios y manguitos

Llegamos temprano y acampamos al fondo de una fila de bancos con buena vista a la pantalla del proyector. Luego sale el costoso equipo científico. "Nada de esto es resistente a la cerveza, y mucho menos impermeable", dice el profesor Damian Bailey, con el más breve destello de alguien que se arrepiente de sus decisiones de vida.

Damian y su estudiante de doctorado Danny Walmsley pasan unos 15 minutos conectándome cables mientras lentamente me transformo en una especie de forma de vida robótica parcial. Mi brazo y mano izquierdos quedan envueltos en una masa de sondas, cables, artilugios y manguitos. Se vuelve aún más extraño cuando fijan un par de sondas de ultrasonido a mi cabeza, con manchas de gel viscoso sobre las orejas, para medir el flujo sanguíneo a mi cerebro.

Mastico suavemente un palito absorbente – que hace que el cartón sepa atractivo – para obtener una muestra de saliva que se pueda analizar en busca de 2000 proteínas diferentes, incluyendo hormonas del estrés como el cortisol, aunque me preocupa haber contaminado la muestra con una pizza de pepperoni previa al partido. Cuando se acerca el inicio, empiezo a respirar en un dispositivo que parece un trompo infantil para registrar la rapidez con que respiro y cuánto dióxido de carbono exhalo.

En este punto, empiezo a parecer un extra en una parodia de Star Wars de bajo presupuesto, y definitivamente somos el entretenimiento previo al partido en un pub que ahora está abarrotado. Pero el equipo debería permitirnos monitorear cómo cambia mi cuerpo, segundo a segundo, durante el partido contra Croacia. Y cuando el árbitro da inicio al partido, estoy eufórico.

"Creo que esta noche va a ser un partidazo y eso es genial para nosotros", dice Bailey. "Quiero ver una respuesta al estrés, emoción, ansiedad emocional, miedo, gritos, olvidar respirar, quizás respirar demasiado, todo eso".

Las lecturas en los primeros momentos muestran que mi frecuencia cardíaca ronda las 54 pulsaciones por minuto y mi presión arterial es de 115 sobre 75. "Todo está relajado, a pesar de que hay unas 500 personas mirándote", bromea Bailey.

Una montaña rusa de emociones

Tenía razón al predecir un partidazo: fue un thriller de seis goles con altibajos. Hubo drama temprano. Un penalti de Kane... un gol seguro, sin duda... pero no, lo para... espera... el portero croata se había adelantado y el árbitro ordena repetir... Kane coloca el balón de nuevo... dispara... ¡¡¡GOL!!! Yo, y el resto del público, vitoreamos de alegría. Pero luego llega la decepción cuando Croacia empata, antes de que tomemos la delantera de nuevo solo para desperdiciarla e irnos al descanso con el partido igualado a 2-2. Es una montaña rusa emocional, y las condiciones perfectas para el experimento.

En el descanso evaluamos cómo están soportando los cuerpos de los demás aficionados ingleses. Ollie, de 23 años, dice que su corazón late "50 veces por segundo" y que podría "desplomarse y morir" del estrés, mientras que Tim, de 38, dice que necesita más goles de Inglaterra porque "ahora mismo es bastante malo para mi salud". Beth, de 27, está más tranquila: "Veo a mis amigos, grito a la tele, me tomo una cerveza". A diferencia de la mayoría del público aquí, nosotros hacemos el experimento sobrios para que el efecto depresor del alcohol no influya en los resultados.

La segunda parte es mucho más tranquila. Inglaterra domina y la tensión se convierte en júbilo cuando ganamos 4-2. Damian y yo salimos a discutir los resultados en la "carpa de análisis postpartido" no oficial.

"Tu fisiología está funcionando de maravilla", me dice. "Vemos una respuesta al estrés cada vez que ocurre algo emocionante".

Nervios de acero

El primer gol del partido, el penalti de Kane, es un buen ejemplo. Mi frecuencia cardíaca se mantuvo durante la mayor parte del partido entre 54 y 55 pulsaciones por minuto, pero "literalmente en medio segundo" de que Kane marcara, mi frecuencia cardíaca subió a 69 pulsaciones por minuto. La presión arterial también aumentó y había menos dióxido de carbono en el aire que exhalaba, lo que sugiere que "hiperventilaba un poco", dice Bailey, y eso provocó una "reducción del flujo sanguíneo al cerebro".

Y mis pruebas de saliva muestran que los niveles de la hormona del estrés cortisol pasaron de unos relajados 4,19 nmol/L antes del partido a unos ligeramente estresados 5,15 nmol/L al pitido final. En conjunto, esto muestra una respuesta clásica al estrés en el cuerpo. Cuando hablamos de estrés, a menudo pensamos en "estrés malo" del trabajo, los exámenes o el tener que hacer mil cosas a la vez. Pero Bailey dice que también se puede tener estrés bueno. Desde una perspectiva evolutiva, "el estrés es lo que nos mantiene vivos" al activar nuestra respuesta de lucha o huida.

Bailey dice que mis lecturas son como una "forma suave de ejercicio", solo que sin quemar calorías. "Estás elevando cosas que yo interpretaría como buenas para ti, y te recuperas muy rápido". Así que ahí lo tienen: ver a Inglaterra es bueno para mi salud. Sin embargo, hay un pero. Lo mismo no será cierto para todos. Tengo una respuesta al estrés relativamente baja que "es casi de fuerzas especiales... realmente eres un tipo tranquilo, debo decir", dice Bailey. "Te mantienes físicamente activo, te mantienes en buena forma". Si la ciencia dice que estoy en forma y tengo nervios de acero, difícilmente puedo discutir, ¿verdad?

Pero lo mismo no será cierto para todos, ya que algunas personas son "realmente sensibles" al estrés, dice Bailey, y su frecuencia cardíaca podría dispararse entre 50 y 60 pulsaciones por minuto. Si ya tienes una afección cardíaca o cerebral, el estrés podría, "en situaciones extremas", desencadenar un ataque al corazón, ya que los vasos sanguíneos se tensan, la presión sube y la sangre se vuelve espesa "como la miel", dice. En algunas personas, los cambios en la respiración pueden alterar el flujo sanguíneo al cerebro, provocando que se desmayen por el estrés.

Así que les dejo a ustedes decidir si ver a Inglaterra es bueno para ustedes. Pero en lo que respecta a mi cuerpo... ¡que llegue el próximo partido!