La star américaine de la Coupe du monde que Trump aurait exclue

Il s'est révélé lors de la Coupe du monde en inscrivant un doublé pour les États-Unis, co-organisateurs, lors de leur match d'ouverture contre le Paraguay. Mais Folarin Balogun ne porte le maillot américain que grâce à un hasard de sa naissance. L'ironie veut que cet attaquant vedette soit précisément le type de personne que le président Donald Trump juge indigne de la citoyenneté selon son programme migratoire strict.

Alors que Balogun se prépare pour le deuxième match de groupe contre l'Australie à Seattle vendredi (20h00 BST), le contexte est celui d'une Coupe du monde déjà marquée par des controverses sur l'immigration et les visas. La Cour suprême des États-Unis doit se prononcer sous peu sur le décret présidentiel – et sur la signification fondamentale de la citoyenneté.

Un parcours singulier vers la sélection américaine

Balogun, 24 ans, est un produit du centre de formation d'Arsenal. Il aurait pu choisir de représenter l'Angleterre ou le Nigeria. Mais bien avant cela, les circonstances lui ont offert l'opportunité de jouer pour les États-Unis. Ses parents nigérians vivaient à Londres lorsqu'ils entreprirent un voyage à New York à l'été 2001. Ce voyage s'avéra décisif : la mère de Balogun ne fut pas autorisée à embarquer pour le vol retour, le personnel de bord ayant constaté qu'elle était très avancée dans sa grossesse. Au lieu de naître dans la capitale anglaise, il vit le jour à Brooklyn, New York, le 3 juillet 2001.

La controverse sur le droit du sol

Être né à Brooklyn a automatiquement accordé à Balogun la citoyenneté américaine en vertu des lois sur le droit du sol, fondées sur le 14e amendement de la Constitution américaine. Le décret de Trump vise à refuser la citoyenneté aux enfants de personnes en situation irrégulière ou titulaires de visas temporaires (comme les visas touristiques). Dans le cadre d'un effort plus large pour réformer le système d'immigration, l'administration affirme lutter contre ce qu'elle appelle des « menaces significatives pour la sécurité nationale et la sécurité publique ».

Il ne faisait aucun doute que Balogun était l'atout le plus dangereux des États-Unis contre le Paraguay la semaine dernière. Après ce début dominant, le milieu de terrain de l'AC Milan, Christian Pulisic, a déclaré ce que tout le monde pensait : les États-Unis avaient « vraiment de la chance » d'avoir Balogun. « Ce gamin est incroyable, a-t-il dit. Il est redoutable devant le but en ce moment. Espérons que ça continue comme ça. »

Kenny Cooper, ancien joueur de l'équipe nationale américaine, estime que l'équipe, avec Balogun comme « buteur confirmé au plus haut niveau », peut réaliser un parcours historique. « C'est clairement un talent très spécial, et il l'a montré avec deux buts exceptionnels, a déclaré Cooper à la BBC. Il a été tellement impressionnant. Je pense que les joueurs ont énormément confiance en lui, tout comme nous, ses fans. »

Cooper est ambassadeur du club FC Dallas, qui organise des projections de la Coupe du monde à l'extérieur, sur la Simpson Plaza à Frisco, au Texas, près du National Soccer Hall of Fame. Plus de 2 000 fans ont assisté au match contre le Paraguay. Parmi eux, Tommy Marcos, président new-yorkais des American Outlaws, le plus grand groupe de supporters de Team USA. Il affirme que les fans attendaient depuis des décennies un joueur comme Balogun, qui évolue à Monaco en Ligue 1 française. « Nous n'avions pas ce type de joueur – un attaquant de haut niveau capable de marquer, a-t-il dit. C'est assez rare dans le football actuel, et nous avons de la chance de l'avoir. »

Pourquoi Balogun a choisi les États-Unis plutôt que l'Angleterre

Jusqu'à il y a trois ans, rien ne garantissait que Balogun jouerait pour les États-Unis. Après avoir évolué avec les équipes des moins de 18 ans des États-Unis et de l'Angleterre, il était au cœur des plans de Lee Carsley pour l'équipe d'Angleterre espoirs – inscrivant sept buts en treize apparitions alors qu'ils se préparaient pour le Championnat d'Europe espoirs 2023. Mais ses performances en prêt à Reims, en provenance d'Arsenal, lors d'une saison 2022-2023 prolifique – qui lui a valu un transfert de 35 millions de livres à Monaco – ont attiré l'attention des responsables américains. Un immense soutien public l'incitait à s'engager pour les États-Unis, alors que la voie vers l'équipe senior anglaise semblait bien plus compliquée.

Après s'être retiré d'un stage des espoirs anglais, une rencontre secrète avec les responsables de la Fédération américaine a été diffusée sur les réseaux sociaux. Il a été courtisé avec des billets pour la NBA et des voyages en Floride. Il aurait également reçu une invitation des New York Yankees pour assister à un entraînement, et plusieurs internationaux américains chevronnés ont été dépêchés pour l'emmener dîner afin de le convaincre de changer d'allégeance. « Quand je me suis engagé, et tout au long du processus, les fans m'ont donné tellement de motivation et de soutien, a déclaré Balogun vendredi. Pour moi, le plus important a toujours été de pouvoir leur rendre la pareille. Je veux continuer à montrer aux fans que j'ai fait le bon choix. »

Un paradoxe politique au cœur du football américain

Autant Team USA souhaite garder la politique en dehors du terrain et se concentrer sur le jeu, il est difficile d'ignorer que l'arrivée de Balogun aurait été impossible sous le décret proposé par Trump. Si l'administration Trump remportait le procès devant la Cour suprême, cela créerait une incertitude non seulement pour Balogun mais aussi pour beaucoup d'autres, explique Ilya Somin, professeur de droit à l'université George Mason et titulaire de la chaire d'études constitutionnelles au Cato Institute. L'administration a déclaré qu'elle ne priverait pas rétroactivement du droit du sol, mais la logique de leur argument – que ces personnes ne sont pas réellement citoyennes – planerait sur elles. « Les promesses et garanties de Trump n'ont souvent pas beaucoup de valeur, mais même s'il tenait cette résolution, une future administration pourrait ne pas le faire », estime Somin.

Néanmoins, Somin pense que la haute cour, avec sa majorité conservatrice de 6-3, ne statuera pas en faveur de Trump, compte tenu de son scepticisme lors des plaidoiries en avril. Lorsque l'administration a soutenu que la facilité des voyages modernes nécessitait une réinterprétation de la Constitution, le juge en chef John Roberts a lancé : « C'est un nouveau monde. C'est la même Constitution. »

Il n'est peut-être qu'une coïncidence que la Coupe du monde, la décision de la Cour suprême sur le droit du sol et le 250e anniversaire du pays aient lieu en même temps. Mais avec les turbulences internationales et les divisions intérieures sur une série de questions polarisantes, cette confluence d'événements tend un miroir au peuple américain. Une majorité d'Américains estiment que tous les bébés nés dans le pays devraient automatiquement obtenir la citoyenneté, selon un sondage Reuters d'avril. Mais il existe une fracture partisane : seuls 9 % des démocrates sont favorables à la fin du droit du sol, contre 62 % des républicains.

Balogun est loin d'être le seul joueur de Team USA à avoir une identité multiple. Marcos a déclaré que les fans y étaient habitués et que l'équipe est construite pour représenter le creuset de la nation. « Je pense que c'est ce qui rend l'équipe vraiment unique dans le paysage footballistique, a-t-il dit. Mais c'est aussi ce qui la rend spéciale et très américaine. »

Lors de dix des douze dernières éditions de la Coupe du monde, six buts auraient suffi pour remporter le Soulier d'or. Sur cette base, et après un seul match, Balogun est déjà à un tiers de l'un des titres individuels les plus convoités du football mondial. Il n'est peut-être pas encore un nom familier dans le pays, mais il est bien parti pour devenir un nouveau talisman sur lequel les fans de football américains placent leurs espoirs.

Reportage supplémentaire de Pratiksha Ghildial.