De la tragédie à l'histoire de la Coupe du monde : le parcours d'Aymen Hussein

Le score final racontait une histoire, mais Aymen Hussein en a une autre à partager. Malgré la défaite 4-1 de l'Irak face à la Norvège lors de leur match d'ouverture de la Coupe du monde, l'attaquant prolifique a laissé sa marque sur la plus grande scène du football mondial.

Son superbe but de la tête à la 39e minute a annulé l'ouverture du score d'Erling Haaland et a offert aux supporters irakiens un moment à chérir, alors que le pays faisait son retour dans le tournoi après 40 ans d'absence. Bien que ce but n'ait été qu'une consolation – et qu'il ait été plus tard contrebalancé par un but contre son camp – il s'agissait tout de même du deuxième seulement de l'histoire de l'Irak en phase finale de Coupe du monde.

« C'est le genre de joueur très difficile à contrôler dans la surface, et je suis très heureux et fier de lui », a déclaré l'entraîneur de l'Irak, Graham Arnold.

Pourtant, le parcours d'Hussein jusqu'à la Coupe du monde aurait pu prendre un tournant bien différent.

Un contexte de violence et de deuil

Hussein a grandi dans un Irak où le football offrait des moments d'unité au milieu des troubles. Le triomphe inattendu de l'équipe nationale à la Coupe d'Asie 2007 avait déclenché des célébrations à travers tout le pays. Les joueurs irakiens étaient alors des semi-professionnels contraints de se préparer pour le tournoi en Jordanie en raison d'une crise sécuritaire qui faisait des dizaines de milliers de morts chaque année. Leur victoire surprise en demi-finale contre la Corée du Sud avait été assombrie par un attentat suicide à la bombe contre des supporters en liesse à Bagdad, qui avait tué des dizaines de personnes.

Le jeune Hussein a également connu une tragédie personnelle. En 2008, alors qu'il avait 12 ans, son père, soldat dans l'armée irakienne, a été abattu par al-Qaïda alors qu'il achetait des matériaux pour la construction de leur maison. Quelques années plus tard, une nouvelle tragédie a frappé la famille : son frère aîné a été kidnappé pendant une période de troubles et n'a plus jamais été revu.

« J'ai décidé d'arrêter de jouer au football pour m'occuper de ma famille, mais ma mère a refusé », a raconté Hussein dans une interview. Au lieu de cela, elle l'a encouragé à poursuivre son rêve – un rêve qui l'a mené à guider l'Irak vers sa première Coupe du monde depuis 1986.

Un chemin semé d'embûches

Le chemin vers le Mondial n'a pourtant pas été de tout repos pour le joueur de 30 ans. Sa préparation pour la Coupe du monde a été perturbée lorsqu'il a été retenu et interrogé pendant environ sept heures à l'aéroport O'Hare de Chicago à son arrivée aux États-Unis plus tôt ce mois-ci. Il a finalement été autorisé à entrer – contrairement au photographe de l'équipe irakienne, Talal Salah.

Lorsque Hussein s'est élevé pour devancer le gardien norvégien Orjan Nyland et marquer de la tête, ce fut un moment de fierté. Son impact contre la Norvège n'a pas surprit ceux qui ont suivi de près son ascension.

Un buteur providentiel pour l'Irak

Depuis 2023, Hussein est un performeur constant pour les Lions de Mésopotamie, grâce à sa domination aérienne et sa précision dans la surface. Il a été le joueur le plus en vue de l'Irak lors de leur campagne historique de qualification pour la Coupe du monde, inscrivant 12 buts – plus du double de tout autre coéquipier – alors qu'ils atteignaient le tournoi via les barrages intercontinentaux. C'est Hussein qui a délivré quand il le fallait lors des qualifications, marquant le but de la victoire 2-1 contre la Bolivie à Guadalupe en mars, scellant ainsi la qualification de l'Irak.

Cependant, des questions subsistaient sur sa forme avant la Coupe du monde après une saison où il a eu du mal à obtenir du temps de jeu à son club d'Al-Karma. Il a répondu aux sceptiques par une performance résiliente contre l'une des équipes les plus excitantes du tournoi, saisissant sa chance au milieu de l'adversité. « Il a eu pas mal de blessures pendant la saison, et le voir tenir 90 minutes avec cette énergie et marquer un but était fantastique », a déclaré Arnold.

Si Hussein peut maintenir ce niveau, l'Irak peut encore croire en ses chances de sortir d'un groupe I difficile qui comprend également la France, finaliste de 2022, et le Sénégal.