Ito y Suzuki: Japón se despide con orgullo

El fútbol es el deporte rey, pero a veces puede ser cruel. Un equipo puede darlo todo durante 90 minutos y no recibir recompensa. En Houston, Japón lo aprendió de la manera más dura en su enfrentamiento de dieciseisavos de final contra Brasil. Tenían la historia al alcance de la mano —su primera victoria en una eliminatoria de la Copa Mundial de la FIFA™—, pero no estaba destinado a ser.

Un sueño que se desvanece

Japón se adelantó en el minuto 29 con un gol de Kaishu Sano, encendiendo la esperanza de que este sería el año. Sin embargo, el destino tenía otros planes, y dos goles en la segunda mitad dieron la vuelta al partido. Primero, un cabezazo de Casemiro en el minuto 56. Después, una definición de Gabriel Martinelli completó la remontada 2-1. El camino de Japón se truncó una vez más en la primera ronda eliminatoria.

Hablando con FIFA, Junya Ito señaló que los cambios realizados por el entrenador de Brasil, Carlo Ancelotti, deshicieron la sólida defensa japonesa. "Las cosas iban bien en la primera parte, pero empezaron a centrar más balones y nos replegaron", dijo Ito.

"Es un gran pesar que nuestro torneo termine aquí", declaró el seleccionador japonés, Hajime Moriyasu. "Pero los jugadores realmente lo dieron todo. Espero que hayamos hecho sentir orgullosos a todos y que los chicos reciban el reconocimiento que merecen por trabajar duro hasta el último minuto".

La frustración de Sano y la visión de Suzuki

Sano aprovechó bien su gol en la primera mitad, pero abandonó el Estadio Houston con la frustración a flor de piel. "El resultado lo es todo. Realmente pensé que teníamos lo necesario para llegar más lejos, así que me siento destrozado".

El portero Zion Suzuki se hizo eco de ese sentimiento, aunque también expresó optimismo sobre cómo esto puede ayudar a Japón en futuras ediciones. "[El gol] fue algo que no debería haber ocurrido, pero vamos a usar esta experiencia como combustible y la llevaremos con nosotros al próximo Mundial", dijo Suzuki a FIFA.

Este fue el segundo enfrentamiento de Japón con Brasil en un Mundial, 20 años después de su encuentro en el torneo de 2006 en Alemania. En aquella ocasión, el equipo asiático fue arrollado, perdiendo por 4-1. El hecho de que hayan plantado cara a los mismos rivales hasta los últimos minutos del tiempo añadido demuestra cuánto han avanzado en las últimas dos décadas.

Elogios desde el bando vencedor

Tras el pitido final, la estrella brasileña Mateus Cunha tuvo palabras de elogio para sus oponentes. "Imaginábamos que sería un desafío, pero salieron con un plan de juego claro. Nos lo pusieron muy difícil, y tenemos que darles mucho crédito por ello".

El hecho de que Japón recibiera tales elogios de sus victoriosos rivales dice mucho sobre la calidad de su actuación.

Los cuartos de final seguirán siendo una asignatura pendiente para Japón durante otros cuatro años. Sin embargo, la forma en que se midieron de tú a tú con uno de los mejores equipos del mundo es la demostración más clara de su mejora como conjunto. ¿Podrán convertir este dolor en impulso para seguir avanzando? Su próximo viaje de cuatro años comienza hoy.