¿Ha demostrado Saka a Tuchel que es demasiado bueno para dejarlo fuera?

Tres días pueden parecer una eternidad en el fútbol de torneos.

El miércoles por la noche en Atlanta, Bukayo Saka observó desde el banquillo cómo el sueño mundialista de Inglaterra se desvanecía. A pesar de estar en condiciones de jugar, el extremo del Arsenal permaneció como suplente no utilizado mientras el equipo de Thomas Tuchel dejaba escapar una ventaja de 1-0 en los minutos finales para perder 2-1 ante la vigente campeona, Argentina.

Para el sábado por la tarde en Miami, Saka había respondido de la única manera que sabe.

Un soberbio hat-trick inspiró a Inglaterra a una emocionante victoria por 6-4 sobre Francia en el partido por el tercer puesto, logrando el mejor resultado de los Tres Leones en un Mundial desde que levantaron el trofeo en 1966 y reavivando las preguntas sobre si uno de los jugadores clave de Inglaterra debería haber participado cuando más importaba.

Una declaración en Miami

La respuesta de Saka no pudo ser más contundente. Marcó dos veces mientras Inglaterra tomaba una ventaja de 4-0 al descanso contra Francia: primero reaccionó más rápido tras un disparo salvado de Marcus Rashford, y luego recibió un pase filtrado de Eberechi Eze y disparó con calma al fondo de la red.

Cuando Francia amenazaba con una remontada improbable tras el descanso, Saka completó su hat-trick desde el punto de penalti para restaurar la ventaja de dos goles de Inglaterra.

Esto lo convirtió en apenas el cuarto jugador inglés en marcar un hat-trick en un Mundial, después de Geoff Hurst, Gary Lineker y Harry Kane, y solo el segundo en hacerlo en la fase eliminatoria tras el famoso triplete de Hurst en la final de 1966.

La decisión de la semifinal

En la dramática derrota de Inglaterra en semifinales ante Argentina, Tuchel optó por alinear a Morgan Rogers en la banda derecha, y el delantero del Aston Villa justificó inicialmente su elección al asistir el gol de apertura de Anthony Gordon a principios del segundo tiempo.

Los Tres Leones parecían encaminados a su primera final mundialista en 60 años antes de que Tuchel cambiara a una formación más defensiva a mediados del segundo tiempo.

Argentina tomó el control: Enzo Fernández empató en el minuto 85 y Lautaro Martínez cabeceó un centro de Lionel Messi en el tiempo de descuento para completar una remontada notable.

Saka calentó durante los minutos finales pero nunca entró al campo, y la decisión se convirtió rápidamente en uno de los temas de conversación definitorios del torneo. Sin embargo, Tuchel insiste en que no debe interpretarse como una pérdida de confianza.

—Estuvo excelente. Bukayo es un jugador clave para mí —dijo el seleccionador inglés tras la victoria sobre Francia—. Estaba listo para jugar en el Mundial. Sentí la responsabilidad como entrenador, y con los antecedentes de dónde venía, de tomarlo con calma con Bukayo. Disputó bastantes partidos; fue una decisión difícil dejarlo fuera de la semifinal. Tuve la sensación después del partido contra Noruega de que Morgan Rogers tenía algo especial que aportarnos con su fisicalidad y su cuerpo en el partido contra Argentina. Lo hicimos calentar varias veces contra Argentina, estábamos listos para hacer cambios, pero el partido se volvió tan loco que al final optamos por una opción diferente. Pero nada ha cambiado durante este Mundial para mí. Bukayo es un compañero fantástico, un futbolista fantástico, un jugador clave para nosotros. Eso no cambiará. Lo demostró de nuevo hoy. Estoy feliz por él y feliz por nosotros. Es excelente.

El manejo cauteloso de Tuchel con Saka se había planeado mucho antes de que Inglaterra llegara a Norteamérica.

El jugador de 24 años llegó al torneo arrastrando un problema persistente en el tendón de Aquiles tras una temporada marcada por lesiones con el Arsenal. Tuchel reiteró antes del Mundial que necesitaría una gestión cuidadosa, explicando que Saka no podía entrenar al máximo todos los días mientras aún se recuperaba del problema.

Como resultado, sus minutos se controlaron cuidadosamente durante todo el torneo, y el extremo solo fue titular en tres de los ocho partidos de Inglaterra.

Dejando que su fútbol hable

Saka admitió cierta frustración por no haber jugado más, pero optó por no detenerse en su exclusión tras ofrecer la actuación del partido contra Francia.

—Por supuesto, me habría encantado jugar más —dijo—. Pero claro, no es el momento de hablar de eso ahora. Intento hablar en el campo. Ya está hecho. A seguir adelante.

A pesar de su carga de trabajo cuidadosamente gestionada, Saka terminó el torneo con tres goles y tres asistencias en solo 357 minutos sobre el campo, promediando una participación en gol cada 59,5 minutos.

Por supuesto, una actuación no puede reescribir la semifinal. Rogers creó el gol de Gordon contra Argentina y la decisión de Tuchel estuvo determinada tanto por la gestión física como por la preferencia táctica.

Pero el fútbol a menudo se decide por márgenes estrechos, y la exhibición de Saka contra Francia inevitablemente atrajo un nuevo escrutinio sobre una de las decisiones de alineación más importantes de Inglaterra.

Saka llegó al Mundial con una lesión, se fue con un hat-trick y, en palabras de su propio entrenador, sigue siendo "un jugador clave" para Inglaterra.

Si alguna vez hubo dudas sobre su lugar en los planes de Tuchel de cara a la Eurocopa 2028, Miami proporcionó un claro recordatorio de la calidad que Inglaterra tiene a su disposición.