Francia vs Suecia: un duelo 96 años en gestación

Francia y Suecia se verán las caras por primera vez en la historia de la Copa Mundial de la FIFA, 96 años después de que el torneo viera la luz. El encuentro, correspondiente a los octavos de final de la edición actual, pondrá fin a una de las anomalías estadísticas más llamativas del fútbol internacional: dos selecciones clásicas que, pese a su larga trayectoria en el torneo, nunca se habían cruzado en el máximo escenario.

Un cruce que se resistió durante casi un siglo

Para encontrar el momento en que estuvieron más cerca de enfrentarse, hay que remontarse al 29 de junio de 1958. En el Estadio Rasunda de Estocolmo, la anfitriona Suecia se medía a Brasil en la final de la sexta edición del Mundial. Francia, liderada por Raymond Kopa y Just Fontaine, había caído en semifinales ante la Canarinha por 5-2, con un joven Pelé de 17 años como verdugo. Aquella derrota francesa postergó el duelo entre ambas potencias europeas durante 68 años más.

Desde el primer Mundial en 1930, Francia y Suecia han sido presencias constantes: los galos han disputado 76 partidos mundialistas; los escandinavos, 54. Ambos han producido generaciones doradas y dejado huella en la historia del torneo. Sin embargo, siempre lograron esquivarse, como si jugaran al gato y al ratón.

Oportunidades perdidas

Hubo otras ocasiones en que sus caminos casi se cruzaron. En 1950, Suecia terminó tercera, mientras Francia decidió no viajar a Brasil a última hora. En 1994, los suecos volvieron al podio tras golear 4-0 a Bulgaria, la misma selección que había dejado fuera a Francia en una dramática fase de clasificación. Cuando Francia llegó a la final en 1998, 2006, 2018 y 2022, Suecia estuvo presente en dos de esos torneos (2006 y 2018), pero siempre en el lado opuesto del cuadro.

Un historial compartido más allá del Mundial

Aunque nunca se hayan enfrentado en un Mundial, ambas selecciones no son desconocidas. Su historia común incluye varios capítulos memorables. En la Eurocopa de 1992, empataron 1-1 en la fase de grupos, con Suecia como anfitriona. Veinte años después, Zlatan Ibrahimovic anotó una espectacular volea acrobática en la victoria sueca por 2-0 durante la fase de grupos de la Eurocopa 2012. Más recientemente, se cruzaron en la clasificación para el Mundial de 2018, con sendos triunfos por 2-1 como locales.

El presente: favoritismo francés y fe sueca

Esta vez, el equilibrio de fuerzas parece muy distinto. Francia llega a la fase eliminatoria en un estado de forma imponente, con tres victorias y diez goles en la fase de grupos que la consolidan como una de las favoritas. Suecia, por el contrario, avanzó como una de las mejores terceras, sin el mismo peso de la expectativa y plenamente consciente de la magnitud del desafío.

“No veo muchos equipos capaces de ganarles”, dijo Ibrahimovic sobre Francia. “La única oportunidad que tiene un rival es cuando ellos se relajan y bajan el ritmo. Es el único momento en que he visto a un oponente meterse en el partido. Juegan a otro nivel”.

Por su parte, Didier Deschamps ha advertido a sus jugadores contra la complacencia. Suecia puede señalar al menos a una figura que sabe lo que cuesta inquietar a Francia: Sebastian Larsson, ahora parte del cuerpo técnico de Graham Potter, anotó el segundo gol sueco en aquella victoria de la Eurocopa 2012, el último enfrentamiento entre ambos en un gran torneo.

“Si miras nuestra historia, hemos vencido a equipos más formidables antes”, declaró Larsson a Reuters. “Aunque sea Francia, hay motivos para creer. Y ojalá los jugadores sientan lo mismo”.

Tras casi un siglo de oportunidades perdidas, la espera ha terminado. Francia y Suecia se verán por fin en el escenario más grande del fútbol. Sobre el papel, está claro qué equipo es el gato y cuál el ratón. Pero si la Copa Mundial nos ha enseñado algo a lo largo de las décadas, es que el fútbol rara vez sigue el guion y que, a veces, el ratón se escapa.