Pablo Aimar : « Messi nous a habitués à l'inattendu »

À 12 ou 13 ans, Lionel Messi jouait dans les équipes de jeunes de Newell's Old Boys, rêvant de devenir professionnel et de suivre les traces de son idole : Pablo Aimar. À l'époque, « El Payaso » portait le numéro 10 de River Plate et formait, avec Juan Pablo Ángel et Javier Saviola, l'un des trios d'attaque les plus excitants du football sud-américain. En équipe de jeunes d'Argentine, Aimar avait joué un rôle clé dans la victoire de la Coupe du Monde U-20 de la FIFA™ en 1997, en parfaite symbiose avec la star de Boca Juniors, Juan Román Riquelme.

Vingt-cinq ans plus tard, cette admiration n'a pas tant disparu qu'elle a changé de forme. Ils ont partagé un vestiaire lors de la Coupe du Monde de la FIFA 2006 en Allemagne™ et de la Copa América 2007, puis se sont croisés en tant qu'adversaires quand Aimar évoluait à Valence et que « La Pulga » débutait à Barcelone. Aujourd'hui, ils poursuivent le même rêve. En tant qu'adjoint de Lionel Scaloni en sélection nationale, Aimar est fier de plusieurs choses – dont le fait d'être l'idole de Messi. Un autre privilège est de le voir de près depuis 2018. Au fil du temps, Messi continue de battre des records tout en jouant avec la fraîcheur d'un footballeur en début de carrière. Comme le dit Aimar : « Messi nous a habitués à l'inattendu. »

Un rôle clé dans le staff argentin

À 46 ans, Aimar est le bras droit de Scaloni, au sein d'un encadrement qui comprend d'autres anciens internationaux argentins comme Walter Samuel et Roberto Ayala. L'ancien joueur de Valence et de River Plate apporte son expertise technique et tactique à l'équipe, tout en servant de lien naturel entre le staff et le groupe. « Le fait d'avoir été l'idole de Messi me remplit de fierté », a confié Aimar à la FIFA. « J'ai lu un jour que Zinedine Zidane avait dit quelque chose de similaire à propos d'Enzo Francescoli, et je me suis dit : 'Comment doit-il se sentir en sachant qu'un joueur aussi brillant parle si bien de lui ?' Entendre Messi le dire me remplit de fierté. »

Il ajoute : « Nous avons joué ensemble et plus tard nous nous sommes retrouvés adversaires. Il y a une compréhension tacite entre nous. Je l'admire vraiment, non seulement pour ses qualités footballistiques, mais aussi pour ce qu'il est en tant que personne. »

Le renouveau de l'Albiceleste

Après l'arrivée de Scaloni comme sélectionneur, l'Argentine a mis fin à une disette de 28 ans en remportant la Copa América en 2021. Depuis, les succès s'enchaînent pour une équipe qui avait connu de nombreux revers. « Ce que fait Messi est difficile à reproduire, mais c'est encore plus compliqué de le faire dans des matchs sous pression », souligne Aimar. « Après plusieurs années passées avec l'Argentine, tout le monde sent que c'est là que nous voulons être. Cet engagement et cet état d'esprit ont été récompensés par des titres. Je ne sais pas s'il y a quelque chose de mieux que cela. Cela nous rend incroyablement heureux », déclare Aimar, qui est également responsable des équipes de jeunes argentines.

Interrogé sur le début de campagne de l'Argentine, qui s'est soldé par une victoire 3-0 avec un triplé de Messi, il commente : « Nous sommes ravis d'avoir bien démarré. Nous nous sentons calmes – mais pas trop calmes – car on ne peut jamais être complètement serein. Il y a la satisfaction d'une bonne performance et la réconfort d'avoir un joueur de classe mondiale. »

Regard vers l'avenir

En vue des matches de groupe contre l'Autriche et la Jordanie lors du tournoi de cette année, Aimar déclare : « Ce qui compte le plus pour nous, c'est que les choses se passent bien sur le terrain. Mais le chemin est important aussi, car le football peut vous définir, d'une manière ou d'une autre. Si vous ne profitez pas de ce temps, vous avez perdu 40 jours de votre vie. Une bonne ambiance est essentielle car, en plus de la compétition, nous partageons une partie de nos vies. »

Aimar n'a que des éloges pour Scaloni, un coéquipier dans les équipes de jeunes victorieuses de José Pekerman dans les années 1990. « Il a constitué une équipe fantastique et un groupe de personnes qui partagent la même vision, ce qui est très difficile à réaliser. Il dégage confiance et sérénité. »