« Mon frère s'est caché dans un sac de riz » : les réfugiés stars de la Coupe du monde

Lorsqu'Antonio Rudiger est entré en jeu comme remplaçant lors du match d'ouverture de l'Allemagne à la Coupe du monde — une victoire 7-1 contre Curaçao au Houston Stadium — il savait que sa grande famille élargie le regarderait avec fierté.

Mais les choses auraient pu être très différentes si les parents du défenseur du Real Madrid n'avaient pas réussi à fuir la guerre civile qui a déchiré la Sierra Leone pendant une décennie pour trouver une nouvelle vie en Europe.

« Il n'y avait qu'une seule décision : partir de là-bas », a déclaré Rudiger à BBC Sport Africa. « J'ai parlé plusieurs fois avec mon frère à ce sujet, et il m'a raconté ce qu'il a vu là-bas et la marche qu'ils ont faite de Kono (le district d'origine de la famille dans l'extrême est de la Sierra Leone) jusqu'à la capitale pour trouver un peu de sécurité. »

La distance entre Kono et la capitale Freetown est d'environ 210 miles (340 km) et le voyage s'est avéré périlleux. L'oncle de Rudiger a pris des mesures extrêmes pour empêcher ses neveux et nièces d'être enlevés par les rebelles et transformés en l'un des milliers d'enfants soldats forcés de combattre pendant le conflit.

« [Il] les a cachés dans un sac de riz, puis est revenu les chercher pour continuer le voyage. Et parfois, ils devaient se cacher, faire semblant d'être morts pour ne pas être abattus ou enlevés. »

Rudiger, le plus jeune de six frères et sœurs, est né à Berlin après que sa famille a été acceptée comme réfugiée par l'Allemagne, tandis que d'autres parents ont commencé une nouvelle vie ailleurs, comme au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Agé de 33 ans, il se souvient d'avoir grandi dans l'un des centres de réfugiés allemands. « Nous avions notre chambre, puis une famille à côté avait la sienne, nous étions tous ensemble. Cela m'a beaucoup influencé car rien n'est acquis dans la vie. Il faut travailler pour les choses, il faut beaucoup sacrifier pour atteindre son objectif. »

Dans un tournoi où les joueurs et supporters de la diaspora ont déjà marqué les esprits, le double vainqueur de la Ligue des champions estime qu'il est « temps d'élever la voix » en faveur des réfugiés — et il n'est pas seul.

Des parcours marqués par l'exil

Alphonso Davies, capitaine du Canada co-organisateur, a passé ses premières années dans un camp de réfugiés au Ghana après que ses parents ont fui le Libéria, qui, comme la Sierra Leone, a été dévasté par la guerre civile dans les années 1990 et au début des années 2000.

« Le Canada compte beaucoup pour moi », a déclaré le latéral du Bayern Munich à l'Agence des Nations Unies pour les réfugiés (HCR), qui a constitué une « équipe qui change la donne » symbolique de joueurs réfugiés pour montrer « ce qui est possible lorsque des jeunes déplacés par la guerre et la persécution trouvent sécurité, opportunité et accueil ».

Davies a cité « aller à l'école pour la première fois, pouvoir pratiquer le sport que j'aime et me faire des amis » parmi ses souvenirs de son pays d'adoption. « Ils nous ont accueillis à bras ouverts. Ils m'ont donné l'opportunité d'être qui je suis et de devenir ce que je veux dans la vie. »

Une campagne pour changer le regard sur les réfugiés

Parmi les autres joueurs soutenant la campagne du HCR figurent le coéquipier de Rudiger au Real Madrid, Eduardo Camavinga, dont les parents ont quitté l'Angola pour la France, l'ailier nigérian Victor Moses, dont les parents se sont installés au Royaume-Uni, l'ancien gardien bosnien Asmir Begovic — qui, comme Rudiger, a été accueilli par l'Allemagne après avoir fui la guerre dans les Balkans à l'âge de quatre ans — et l'attaquant Ali Al-Hamadi, dont la famille a fui l'Irak après l'emprisonnement de son père par le régime de Saddam Hussein.

L'Australie est également représentée par un trio d'attaquants en équipe nationale : Nestory Irankunda (Watford), Mohamed Toure (Norwich) et Awer Mabil (Castellon, deuxième division espagnole). Irankunda, 20 ans, a fait les gros titres lorsque son but lors de la victoire 2-0 contre la Turquie a fait de lui le plus jeune buteur australien en Coupe du monde. Tous les trois sont nés ou ont grandi dans des camps de réfugiés en Afrique, mais ont désormais l'occasion de briller sur la plus grande scène du football.

L'association des footballeurs professionnels australiens est si fière de la composition multiculturelle de l'équipe qu'elle a réalisé une vidéo où chaque joueur énumère son lieu de naissance ou son héritage familial pour mettre en avant les bienfaits de l'immigration.

« Les enfants et les jeunes sont parmi les plus vulnérables lors des déplacements forcés dus à la guerre, la violence et la persécution. Certains sont séparés de leur famille, affectés par des traumatismes, et certains subissent des abus », a déclaré Barham Salih, haut-commissaire pour les réfugiés à l'ONU, qui estime à 48,8 millions le nombre d'enfants déplacés dans le monde.

Mais si les joueurs issus de familles réfugiées seront acclamés lors de la Coupe du monde, certains participants à la campagne onusienne s'inquiètent de l'évolution des perceptions mondiales. « Le discours tend à blâmer davantage les réfugiés », estime Rudiger, qui pense que l'empathie pour le sort de ceux qui fuient les conflits a diminué. « Évidemment, il y a toujours du bon et du mauvais. C'est la vie, nous ne sommes pas parfaits. Mais si une personne fait du mal, est-ce que tout le monde est mauvais ? On ne peut pas jeter l'opprobre sur tout le monde, ce n'est pas juste. Parce qu'il y a des gens qui viennent ici, qui veulent vraiment changer leur vie, qui font du bien, qui essaient d'apprendre. Ils apprennent la langue, ils vont à l'école, ils accomplissent quelque chose dans la vie. »

Un contexte politique tendu

Le tournoi se déroule après que les États-Unis ont réduit leurs quotas de réfugiés. En janvier 2025, immédiatement après son investiture, le président républicain Donald Trump a signé un décret suspendant le Programme d'admission des réfugiés américains (USRAP). Trump a déclaré que cette mesure permettrait aux autorités américaines de prioriser la sécurité nationale et la sécurité publique. Depuis son lancement en 1980, l'USRAP a permis l'admission d'environ 3,7 millions de réfugiés aux États-Unis, dont 504 000 Africains.

En octobre, l'administration Trump a annoncé qu'elle limiterait le nombre de réfugiés à 7 500 pour l'année fiscale en cours, donnant la priorité aux Sud-Africains blancs suite aux allégations largement discréditées de Trump d'un « génocide » contre les Afrikaners. Les chiffres récents du Département d'État américain montrent que 6 069 réfugiés ont été admis entre octobre et avril — et tous sauf trois venaient d'Afrique du Sud. En revanche, la dernière année complète du mandat du président démocrate Joe Biden a vu 100 034 réfugiés acceptés aux États-Unis, dont 34 017 provenant de 32 nations africaines. La République démocratique du Congo a enregistré le plus grand nombre (19 923), suivie de la Somalie (4 801), de l'Érythrée (2 411) et du Soudan (2 184).

La décision de réduire les quotas d'accueil à un niveau historiquement bas a été défendue par l'administration Trump comme étant « justifiée par des préoccupations humanitaires ou autrement dans l'intérêt national », mais a été combattue par les militants. « Malheureusement, en ce moment, les plus vulnérables en Afrique et dans le monde ont été complètement exclus », a déclaré Krish O'Mara Vignarajah, président et directeur général de Global Refuge, une organisation à but non lucratif qui a déjà travaillé avec le Département d'État pour la réinstallation des réfugiés, à BBC Sport Africa. « Ce que nous verrons [à la Coupe du monde], ce sont les États-Unis passant cet été à célébrer, comme ils le devraient, ce que les humains peuvent accomplir quand on leur donne une chance. Les décideurs américains ont passé l'année dernière à s'assurer que moins de gens aient cette chance, et c'est une contradiction flagrante et profondément troublante. »

Pendant ce temps, au Canada, le nombre annuel de réfugiés acceptés a augmenté au cours de la dernière décennie — même si les décideurs politiques se sont récemment tournés vers des politiques d'immigration plus restrictives. Sur une période de dix ans, les données de la Section de la protection des réfugiés (SPR) du Canada révèlent que 9 972 demandes de réfugiés ont été acceptées en 2016, contre 50 067 en 2025. Trente-huit nations africaines étaient représentées dans les chiffres les plus récents du Canada, le Nigeria ayant le plus grand nombre de demandes acceptées.

Les États-Unis ont accueilli leur première Coupe du monde en 1994, une année où plus de 100 000 réfugiés ont été réinstallés dans le pays. « Nous savions à l'époque qu'accueillir le monde et accueillir les gens n'étaient pas des idées séparées », a déclaré O'Mara Vignarajah. « Mais nous semblons l'avoir oublié. »

Des joueurs stars comme Rudiger et Davies espèrent raviver les mémoires en portant les couleurs des nations qui ont accueilli leurs familles.