Bellingham peut-il redevenir la superstar de l'Angleterre à la Coupe du monde ?

Quand Jude Bellingham a lancé un « qui d'autre ? » aux supporters anglais après avoir sauvé son équipe d'une élimination humiliante grâce à un retourné acrobatique contre la Slovaquie à l'Euro 2024, personne n'a songé à contester. Son geste spectaculaire – à la 94e minute et 34 secondes à Gelsenkirchen – est devenu un moment iconique, ouvrant la voie à une victoire 2-1 après prolongation en huitièmes de finale. L'Angleterre a connu une déception familière en perdant en finale à Berlin face à l'Espagne, mais le statut de Bellingham comme chouchou de l'équipe semblait acquis.

Pourtant, deux ans plus tard, à l'approche de la Coupe du monde, l'étoile de Bellingham n'est pas tombée, mais elle a certainement pâli. Le milieu offensif de 22 ans affrontera la Croatie mercredi à Dallas pour le premier match de l'Angleterre dans le tournoi, bien décidé à redonner de l'élan à sa carrière internationale après avoir semblé remporter la bataille avec Morgan Rogers (Aston Villa) pour le poste de numéro 10 derrière le capitaine Harry Kane.

Un parcours semé d'embûches sous Tuchel

Après une relation parfois tendue avec le sélectionneur Thomas Tuchel, la préparation de Bellingham pour la Coupe du monde a pris des allures de mission. Tuchel, connu pour son honnêteté brutale, a refusé de mettre en place un système de stars, et l'émergence de Rogers a alimenté un débat intense sur la place de Bellingham – une idée impensable après l'Euro 2024. Le « qui d'autre ? » dans le monde de Bellingham est devenu son ami d'enfance Rogers et un entraîneur inflexible, indifférent aux réputations.

La relation entre le joueur et l'entraîneur a parfois semblé fragile. Tuchel s'est excusé après avoir révélé que sa propre mère jugeait parfois le comportement de Bellingham sur le terrain « repoussant », à la suite d'une défaite amicale à domicile contre le Sénégal en juin dernier. Il a admis avoir utilisé ce mot « involontairement », mais a créé une nouvelle polémique en écartant Bellingham du groupe pour le match amical contre le Pays de Galles et le match de qualification pour la Coupe du monde contre la Lettonie en octobre, alors que le joueur du Real Madrid souhaitait être inclus après s'être remis d'une opération à l'épaule.

Des statistiques révélatrices

La carrière internationale hachée de Bellingham – entre blessures à l'épaule et aux ischio-jambiers et mises à l'écart par Tuchel – se reflète dans une statistique : il n'a été titulaire que neuf fois lors des vingt matchs de l'Angleterre depuis la finale de l'Euro 2024. Arrivé aux États-Unis après une saison en dents de scie au Real Madrid, Bellingham semble en forme, motivé et – surtout – intégré dans le groupe de Tuchel, qui vise à mettre fin à la disette de l'équipe masculine qui dure depuis la Coupe du monde 1966.

Dans le vestiaire anglais, Bellingham a été vu en train d'offrir sa première sélection au jeune Rio Ngumoah (17 ans, Liverpool) après ses débuts contre la Nouvelle-Zélande à Tampa, un signe de son statut de cadre malgré son jeune âge.

Le facteur X selon Henderson

Jordan Henderson, qui a pris Bellingham sous son aile lors de son arrivée en sélection en 2020, est convaincu que le joueur apportera le « facteur X » indispensable à l'équipe de Tuchel. « Il nous apporte quelque chose de vraiment spécial. Un facteur X. Il a connu de grands moments. C'est un joueur des grands rendez-vous », a déclaré Henderson. « Jude est un joueur énorme pour nous. Tous les membres du groupe vous diront à quel point il est bon comme coéquipier. »

L'ancien gardien anglais Paul Robinson, analyste pour BBC Radio Five Live, abonde : « D'après ce que nous avons vu ici, ce que nous avons entendu du camp et de ses coéquipiers, l'Angleterre retrouve le Jude Bellingham d'avant pour la Coupe du monde. Il semble aussi en forme et concentré que depuis longtemps. Je le ferais débuter. À 100 %. Morgan Rogers ne mérite pas de perdre sa place, mais Bellingham est un joueur des grands matchs. Il a l'expérience des Coupes du monde, des Euros et des grands tournois avec le Real Madrid. Il a gagné la Ligue des champions. »

Robinson ajoute : « Il a ce quelque chose que les autres n'ont pas. Si son attitude et son application sont bonnes, on le fait jouer. Si on l'a de son côté, en forme et opérationnel dès le premier jour, ce sera un facteur énorme pour l'Angleterre dans ce tournoi. Tuchel a pris de grandes décisions à son sujet, et la relation entre Jude et l'entraîneur a été remise en question, mais regardez l'expérience de Bellingham. Il a 37 sélections en compétition. Cela compte beaucoup dans un grand tournoi. »

Bellingham totalise actuellement 48 sélections toutes compétitions confondues et s'apprête à disputer son troisième grand tournoi.

Une concurrence saine avec Rogers

L'approche de Tuchel avec Bellingham pourrait avoir permis à ce joueur naturellement talentueux et doté d'un esprit de compétition féroce d'arriver à maturation au moment idéal. « Thomas Tuchel a été engagé pour faire un travail », explique Robinson. « Je sais qu'il a prolongé son contrat, mais sa mission est de gagner la Coupe du monde, peu importe comment. Et il ne se soucie clairement pas de qui il froisse en chemin. Tuchel ne sélectionne pas les joueurs parce qu'ils ont un certain nom ou une réputation. Bellingham a dû gagner sa place. Que cela ait été pour lui servir de réveil ou de coup de pied aux fesses, nous ne le savons pas, mais lors des matchs amicaux contre la Nouvelle-Zélande et le Costa Rica, nous avons vu le Bellingham d'avant. »

Bellingham sait qu'il devra produire, car Tuchel a prouvé qu'il n'hésiterait pas à aligner Rogers dans le rôle derrière Harry Kane si la forme venait à faiblir. « On a toujours quelque chose à prouver quand on est un joueur de ce calibre », dit Robinson. « Le talent naturel vient facilement. Le travail acharné, non. Combiner les deux fait les meilleurs joueurs. L'Angleterre est une bien meilleure équipe avec Bellingham, mais il sait très bien qu'il n'est pas irremplaçable. Harry Kane est irremplaçable, mais Bellingham ne l'est pas, car il y a Morgan Rogers. Ce serait un affaiblissement pour l'Angleterre s'il ne jouait pas – mais il n'est pas irremplaçable. »

La cause de l'Angleterre pourrait même être servie par le fait que Bellingham estime désormais que Tuchel a trouvé la bonne formule. Dans l'émission Lions' Den de la Fédération anglaise, il a déclaré : « À l'Euro [2024], nous avons fait quelques erreurs en dehors du terrain. Je n'ai pas l'impression que le groupe s'est connecté aussi bien qu'il aurait pu, pour plusieurs raisons. L'attente en faisait partie – nous avions bien réussi en 2018 et au Qatar, et pour ce tournoi, nous étions considérés comme l'une des deux ou trois équipes devant gagner. Nous ne jouions pas particulièrement bien, donc même quand nous gagnions, on n'avait pas l'impression d'être aussi heureux qu'on aurait dû l'être. »

Bellingham joue désormais avec son mordant habituel, mais aussi le sourire aux lèvres – et c'est ce que l'Angleterre et Tuchel attendent lorsque leur campagne de Coupe du monde débutera à Dallas.