La Jordanie, de Harry Redknapp à un rendez-vous avec Messi

Lorsqu'ils affronteront les champions du monde argentins lors de leur dernier match de groupe le 27 juin, ce sera peut-être la propre finale de Coupe du monde de la Jordanie. Mais ce sera aussi la destination méritée après des décennies de rêves, de changements de stratégie, de quasi-réussites et de nominations d'entraîneurs surprenantes – y compris deux figures emblématiques du football anglais.

La Jordanie est l'une des quatre nations faisant leurs débuts à la Coupe du monde 2026, un pays passionné de football mais qui manquait jusqu'ici de succès à la hauteur de cette passion. Leur tournoi commence contre l'Autriche (mercredi 05h00 BST, en direct sur la BBC) et pourrait culminer contre l'Argentine – Lionel Messi et compagnie – à moins qu'ils ne créent la surprise en atteignant la phase à élimination directe.

Un rêve de longue date

Cette première apparition sur la plus grande scène du football a été longue à se concrétiser. « Dans mon enfance, j'ai grandi avec le fait que la Jordanie est un foyer de talents footballistiques », a déclaré Mustafa Arqawi, ancien directeur des communications de la Fédération jordanienne de football, à BBC Sport. « C'était un talent que je voyais tous les jours dans les cours d'école, les ruelles et les rues. Comme presque tous les citoyens jordaniens, j'ai grandi avec une passion sans équivoque et un rêve : voir notre équipe nationale concourir au plus haut niveau. »

Après avoir obtenu son indépendance du Royaume-Uni après la Seconde Guerre mondiale, la Jordanie a disputé son premier match international de football en 1953 – une défaite 3-1 contre la Syrie. Cependant, elle n'a participé aux éliminatoires de la Coupe du monde qu'en tentant d'atteindre le tournoi de 1986. Elle a battu le Qatar 1-0 à domicile pour sa première victoire en éliminatoires, mais a perdu ses trois autres matchs et a échoué.

Jusqu'à cette année, la Jordanie n'avait jamais été aussi proche de se qualifier pour la phase finale de la Coupe du monde qu'en 2014. Elle s'est frayé un chemin à travers le système byzantin de la Confédération asiatique de football, comprenant deux phases de groupes, avec des victoires notables à domicile contre le Japon et l'Australie. La Jordanie a atteint le barrage intercontinental contre l'Uruguay, le vainqueur se qualifiant pour le Brésil 2014. Mais ce ne fut pas un match : une équipe uruguayenne comprenant Luis Suarez et Edinson Cavani s'est imposée 5-0 sur l'ensemble des deux matchs. La Jordanie a disputé 20 matchs lors des éliminatoires de la Coupe du monde 2014, tous pour rien.

L'ère des entraîneurs anglais

Cette aventure a cependant mis la Jordanie sur la carte du football mondial et lui a permis d'attirer quelques noms d'entraîneurs notables. En septembre 2014, la Fédération jordanienne de football (JFA) s'est préparée pour les éliminatoires de la Coupe du monde 2018 en engageant l'ancien capitaine de l'Angleterre, Ray Wilkins, comme sélectionneur. Wilkins a mené la Jordanie à la Coupe d'Asie 2015, mais après une élimination au premier tour, il a été attiré par l'offre de devenir entraîneur adjoint d'Aston Villa sous Tim Sherwood.

Cela a déclenché une période de turbulences, la Jordanie passant par trois sélectionneurs en moins d'un an et ne parvenant même pas à égaler sa performance de 2014. La dernière nomination fut celle de Harry Redknapp, parachuté pour les deux derniers matchs de la deuxième phase de groupes, où seul le vainqueur se qualifiait pour le tour suivant. Le deuxième match était à l'extérieur contre l'Australie – un affrontement décisif. La Jordanie a perdu 5-1, et le mandat de Redknapp s'est terminé après deux matchs.

Engager Wilkins et Redknapp comme entraîneurs était l'idée de l'ancien président de la JFA, le prince Ali Bin al-Hussein, qui a contesté Sepp Blatter pour la présidence de la FIFA en 2015. Mais cet échec a conduit à une refonte au sein de la JFA et a instauré une approche moins basée sur des noms clinquants et davantage sur une stratégie et une culture à long terme.

Un virage stratégique vers le monde arabe

Depuis Redknapp, la Jordanie a eu sept sélectionneurs – six d'entre eux viennent de nations majoritairement arabes, dont deux de Jordanie même. « J'ai essentiellement vu un objectif stratégique évoluer, passant de plans sur une planche à dessin à un résultat tangible », a déclaré Arqawi. « J'ai observé une gestion des talents de haut niveau et une optimisation opérationnelle. C'était une transformation construite sur une gestion lean et une restructuration des priorités et des ressources. En résumé, j'ai vu comment tout ce qui avait été bon pendant de nombreuses années avait simplement besoin d'être peaufiné et arrangé dans sa forme idéale pour atteindre son plein potentiel. »

Un lien avec le Maroc – la première nation arabe à atteindre les demi-finales de la Coupe du monde, au Qatar 2022 – s'est avéré fructueux. L'émergence de la Jordanie comme puissance régionale et candidate à la qualification pour la Coupe du monde a commencé avec la nomination en juin 2023 de l'entraîneur marocain Hussein Ammouta. Il a apporté une croyance et une discipline, jouant sur le statut d'outsider continental de la Jordanie avec une défense solide et une contre-attaque dévastatrice.

Cela s'est vu lors de la Coupe d'Asie 2023. N'ayant jamais remporté un match à élimination directe dans ce tournoi auparavant, la Jordanie a marqué deux fois dans le temps additionnel pour battre l'Irak 3-2 en quarts de finale, avant de surprendre la Corée du Sud 2-0 en demi-finales. Les Sud-Coréens, dont les talents offensifs stellaires incluaient Son Heung-min, n'ont pas réussi un seul tir cadré. La Jordanie a perdu la finale 3-1 contre le Qatar – concédant trois penalties pour les buts – et Ammouta est parti en juin 2024, mais les fondations étaient là. Un autre entraîneur marocain, Jamal Sellami, a saisi l'opportunité et a livré.

La Jordanie a terminé au-dessus de l'Arabie saoudite lors de la première phase de groupes d'une campagne de qualification impressionnante pour 2026, avant qu'une deuxième place derrière la Corée du Sud au deuxième tour ne soit suffisante pour décrocher une place à la Coupe du monde élargie.

Un groupe difficile et un rendez-vous avec l'Argentine

Oui, la Jordanie a bénéficié de l'expansion de la Coupe du monde à 48 équipes, mais la qualification doit encore être gagnée – demandez à l'Italie. Pour un pays d'un peu plus de 11 millions d'habitants – 0,7 % de la population de la Chine, un rival continental qui ne sera pas à la Coupe du monde – atteindre sa première Coupe du monde n'est pas une mince affaire pour la Jordanie. « Cette réalisation vient après des années de travail acharné des joueurs et de la Fédération jordanienne », a déclaré Sellami, après que la place de l'équipe au tournoi a été assurée par une victoire 3-0 contre Oman. « Cette qualification historique est pour toutes les personnes qui ont cru en nous. »

La Jordanie s'est préparée en affrontant des habitués de la Coupe du monde. Lors de la trêve internationale de mars, elle a obtenu des matchs nuls 2-2 contre le Costa Rica et le Nigeria – deux autres nations que l'on attendrait à une Coupe du monde, mais qui ont manqué la qualification tandis que les Jordaniens ont progressé. Elle a ensuite perdu contre la Suisse et la Colombie lors de matchs amicaux de préparation avant son match d'ouverture contre l'Autriche à San Francisco (mercredi 05h00 BST).

La Jordanie a été placée dans le groupe J, un groupe difficile comprenant également l'Algérie et l'Argentine. Si elle progresse, cela nécessitera une performance de haut niveau. Elle a l'avantage que les deux premiers matchs se déroulent tous deux à Santa Clara, en Californie, permettant une base pour les supporters jordaniens pendant que l'équipe se déplace depuis son quartier général temporaire à Portland, dans l'Oregon. Puis, le 27 juin, à Arlington, au Texas, aura lieu le rendez-vous avec les Argentins.

Le joueur vedette de la Jordanie est le capitaine et principal danger offensif Musa Al-Taamari, qui joue pour Rennes en Ligue 1. Il a déclaré à BBC World Service : « Pour nous, ce n'est pas une question d'argent, c'est une question de maillot. Ce que nous avons. Nous avons la Jordanie dans notre cœur. L'Arabie saoudite, le Qatar, les Émirats – ils ont beaucoup d'argent, ils ont de très bonnes équipes, mais pour nous, comme je le dis, nous jouons juste pour être heureux. Vous donnez tout. » L'attaquant Ali Olwan compte 29 buts internationaux seniors, ce qui fait de lui le deuxième meilleur buteur de l'histoire de la Jordanie à égalité. En défense, le défenseur du FC Seoul Yazan Al-Arab est la pierre angulaire, tandis que le milieu de terrain du Qatar SC Nizar Al-Rashdan est le principal meneur de jeu.

Mais après des années de faux espoirs, d'impasses et de promesses non tenues, la Jordanie peut enfin se considérer comme une nation de Coupe du monde. « Ce que la Jordanie représente pour moi en tant que fan va au-delà de nommer des joueurs clés, des entraîneurs spécifiques ou une réalisation particulière », a déclaré Arqawi. « Cela représente une source de fierté. »