Changement de culture dans le camp écossais : des sauts périlleux au petit-déjeuner et une balade à Boston

« Des sauts périlleux au petit-déjeuner » : c'est ainsi que l'entraîneur adjoint Steven Naismith a décrit, avec humour, la réaction de Steve Clarke après la victoire de l'Écosse contre Haïti samedi – la première du pays en Coupe du monde depuis 36 ans. Cette boutade illustre le changement d'état d'esprit au sein du groupe écossais.

Le sélectionneur n'a pas caché ces dernières semaines qu'il n'avait « pas apprécié » les deux premiers grands tournois qu'il a dirigés avec son pays et a insisté sur le fait qu'il allait « en profiter » aux États-Unis. Ce message est clairement transmis aux joueurs.

Un nouveau souffle pour le groupe

Les artisans de l'histoire ne sont pas sortis en ville à Boston samedi soir, mais se sont levés à l'aube dimanche pour passer du temps avec leurs familles et amis. « Lors des tournois précédents, cela n'existait pas », a déclaré Naismith aux médias lundi, de retour au camp de base de l'équipe à Charlotte, en Caroline du Nord. « Être un père, un mari, un fils. Cela n'était pas présent. Ce que nous faisons maintenant fonctionne – et j'espère que cela continuera. »

Il est impossible de ne pas remarquer le changement chez Clarke, d'ordinaire stoïque. Il y a deux semaines, à Fort Lauderdale, lors du camp de pré-tournoi au centre d'entraînement de l'Inter Miami, Clarke est venu – de manière inattendue – discuter avec les médias présents au bord du terrain. Une telle décontraction aurait pu être espérée le premier jour d'une période spéciale, mais l'expérience passée suggérait que cela ne durerait pas.

Cependant, l'entretien franc de Clarke avec Eilidh Barbour avant sa conférence de presse légère au Boston Stadium vendredi – où il a plaisanté sur ce qu'il avait appris de l'Euro 2024 : « ne pas se faire humilier » – témoigne de son approche plus détendue cette fois-ci.

« Il a participé à deux tournois, il vous a dit qu'il ne les avait pas appréciés, il s'est assis et a réfléchi pourquoi, puis il s'est demandé ce qu'il pouvait faire pour les rendre plus agréables, d'abord pour lui », a expliqué Naismith, qui n'a jamais réussi à se qualifier pour un grand tournoi en tant que joueur. « Avant le tournoi, un énorme travail a été fait sur ce que les joueurs veulent, ce dont ils ont besoin, ce qu'ils n'aimaient pas avant. Rapprocher les familles, avoir plus de temps en famille, avoir des périodes de travail intense puis se détendre, enlever cette pression pour ne pas penser constamment au football. Je pense que cela a bien fonctionné. »

Une connexion renforcée avec les supporters

Les photos et vidéos sur les réseaux sociaux montrant les joueurs écossais s'immerger dans l'ambiance positive apportée par la Tartan Army à Boston ces derniers jours ne manquent pas. Le blessé Billy Gilmour, qui devrait rejoindre ses coéquipiers en Caroline du Nord, a été vu profitant de la « Scotland Celebration » au Fenway Park dimanche, tandis que de nombreux membres de l'équipe ont été photographiés dans les rues de Boston par des supporters.

Naismith a souligné le désir de l'équipe de participer à l'expérience, où les fans « montrent à quel point notre pays est formidable ». « C'est un grand changement : nous avons embrassé cela », a-t-il ajouté. « Nous voulons faire partie de cette expérience. Nous sommes arrivés à Boston quelques jours plus tôt, ils se promènent dans la ville à certains moments, voient des fans, donc la connexion, pour moi, a été aussi bonne que possible. Il ne s'agit pas de s'en éloigner, mais il y a aussi ce respect : les joueurs ont un travail à faire ici. C'était génial. »

La même histoire s'est répétée à Charlotte où, lundi, c'était au tour de Ben Gannon-Doak de faire rire les médias. L'équipe est rentrée dimanche soir plus tard que prévu en raison d'un retard de vol. Et même s'ils ont eu une séance d'entraînement à 21h30 heure locale dimanche, le jeune de 20 ans qui a volé la vedette samedi est entré dans la salle avec entrain. Il a plaisanté sur ses « mollets qui ont quitté le stade avant moi », tandis que la semaine dernière, Aaron Hickey, Craig Gordon, John McGinn et Kenny McLean étaient tout aussi enjoués.

Cela peut sembler anodin, mais il y a une différence notable dans la production et l'accès à l'équipe. De l'apprentissage que Liam Kelly rase le dos de Grant Hanley à une visite des coulisses de l'impressionnante installation d'entraînement en Caroline du Nord – décorée de branding écossais et d'images et citations inspirantes – l'équipe n'a pas semblé aussi renfermée qu'il y a deux ans lors du Championnat d'Europe.

L'espoir est qu'ils puissent continuer à faire les choses un peu différemment dans leur quête de plus d'histoire, en devenant la première équipe écossaise à atteindre les phases à élimination directe d'un grand tournoi. Les choses ont commencé bien mieux qu'en Allemagne... pas d'« humiliation », hein Steve ?