Grandes historias, poca emoción: ¿funciona el nuevo formato del Mundial?

Nuevo formato, nuevos equipos e historias fascinantes. Pero, ¿realmente funcionó la nueva fase de grupos del Mundial? Cabo Verde logró lo impensable y se clasificó para los 32vos de final, eliminando a Uruguay en el proceso. Gianni Infantino, presidente de la FIFA, probablemente pensó 'te lo dije' mientras Cabo Verde era uno de los países beneficiados por la expansión del torneo a 48 equipos.

Pero más allá de las buenas noticias, no hubo verdadera emoción para las grandes naciones. Esto se debió en parte a la necesidad de clasificar a los terceros lugares y a la decisión de la FIFA de usar el enfrentamiento directo como primer criterio de desempate en la fase de grupos. Como resultado, cuatro equipos ganaron sus grupos con un partido de sobra y cinco fueron eliminados. Con más goles que en cualquier torneo desde Suecia 1958, ¿puede la FIFA afirmar que ha sido un éxito?

Pros: Nuevas caras, nuevas historias

Lionel Messi, Kylian Mbappé, Erling Haaland, Cristiano Ronaldo y Harry Kane intercambiando golpes en una emocionante carrera por la Bota de Oro generaron muchos titulares. Eso en sí mismo fue un regalo para la FIFA, con los jugadores más reconocibles del mundo mostrándose y tratando de superarse mutuamente. Pero el Mundial no se trata solo de las estrellas, ciertamente en la fase de grupos. El color y el carácter del fútbol de todo el mundo toman el protagonismo.

No hubo derrotas sorprendentes en partidos importantes para los grandes equipos, como la de Arabia Saudita ante la eventual campeona Argentina hace cuatro años. Pero hubo historias reales. Cabo Verde, un país archipelágico en el océano Atlántico, quizás no llegó al Mundial esperando clasificarse para las rondas eliminatorias. Y muchos los descartaron antes de que subieran al avión. Después de todo, ¿quién podría haber imaginado que emergerían de un grupo que incluía a Uruguay y a la campeona europea España? Que Cabo Verde pudiera sacar un punto a España y evitar que marcaran fue notable. No solo eso, también empataron 2-2 con Uruguay. El empate contra Arabia Saudita en el último partido de grupo aseguró el segundo lugar del grupo y una cita con la campeona mundial Argentina en Miami el viernes.

Está bien, pueden haber sido el único equipo en terminar entre los dos primeros con tres puntos, pero hicieron lo que tenían que hacer. No podría haber mayor validación del plan de Infantino. Cabo Verde fue el abanderado. Vozinha, su portero de 40 años, ahora es una estrella de las redes sociales gracias a sus hazañas contra España. Comenzó el partido con 50,000 seguidores en Instagram, que aumentaron a cinco millones después del tiempo completo. En el último conteo, tiene 16.7 millones. Y luego su madre, que no había podido asistir al Mundial por el alto costo de obtener una visa estadounidense, pudo volar para el partido contra Uruguay. Es una historia que solo el Mundial puede crear para un jugador como Vozinha, que ha pasado su carrera en Moldavia, Chipre, Eslovaquia y la segunda división portuguesa.

La isla caribeña de Curazao, que se convirtió en el país más pequeño en clasificarse, no avanzó pero consiguió un punto contra Ecuador. El duro empate 1-1 de la República Democrática del Congo contra Portugal les ayudó a emerger como uno de los mejores terceros lugares. Wilson Isidor de Haití produjo un candidato a gol del torneo contra Marruecos. La expansión también ha permitido otras historias. Bosnia-Herzegovina, Canadá, Costa de Marfil y Sudáfrica llegaron a las rondas eliminatorias por primera vez. Aunque, por supuesto, ahora es mucho más fácil hacerlo con grupos generalmente más débiles y más equipos avanzando. La primera ronda eliminatoria, con 32 equipos, es del tamaño del antiguo formato del Mundial.

Pero predeciblemente, el torneo hasta ahora ha estado dominado por las naciones europeas y sudamericanas. No tan predeciblemente, las naciones africanas han sido soberbias, con nueve de sus 10 equipos avanzando a los 32vos de final. La historia de Cabo Verde fue una razón para que la FIFA celebrara este nuevo formato, pero podría enmascarar un bajo rendimiento en otras partes. ¿Hay profundidad para justificarlo? Todos menos uno de los 20 puntos de la Concacaf fueron anotados por los tres coanfitriones. Curazao, Haití y Panamá, que se beneficiaron de los lugares extra, marcaron tres goles y recibieron 21. Pero fue desastroso para Asia. Nueve equipos y tres victorias en 27 partidos, obteniendo solo 0.67 puntos por partido. Solo Australia y Japón superaron la fase de grupos. Asia duplicó sus plazas automáticas para este torneo, de cuatro a ocho, además de que Irak clasificó a través de los playoffs. Si África demostró el valor de este nuevo formato, Asia y Concacaf mostraron lo contrario.

Contras: ¿Dónde quedó la emoción?

Las grandes historias no hacen un torneo, son solo una parte de él. Y no hay forma de evitarlo. La fase de grupos careció de emoción para las grandes naciones. De los 12 cabezas de serie, solo los coanfitriones Canadá y Portugal no ganaron su grupo. Esto se debió en parte a la expansión a 12 grupos, lo que dificultó que hubiera un grupo que creara peligro para una nación importante. Salvo la sorprendente eliminación de Uruguay, fue esencialmente un ejercicio de 72 partidos para eliminar a 16 de los países más pequeños y crear una competición eliminatoria. Pero esto se trata del formato, no de los equipos en sí.

El hecho de que los terceros lugares pudieran clasificar eliminó gran parte del riesgo. Incluso el entrenador de Ghana, Carlos Queiroz, cuyo equipo avanzó en tercer lugar, estuvo de acuerdo y calificó el nuevo formato de 'vulgar y ordinario'. La FIFA también cambió el primer criterio de desempate para equipos igualados en puntos, de diferencia de goles a enfrentamiento directo. En lugar de que cada país tuviera algo por lo que jugar en la tercera jornada, nueve básicamente cumplían un fixture: cuatro aseguraron el primer lugar del grupo y cinco fueron eliminados. Si la FIFA hubiera mantenido la diferencia de goles, todos los equipos aún estarían en juego.

Luego estaba la falta de un verdadero filo competitivo. La victoria 2-1 de Ecuador sobre Alemania fue un punto destacado, pero ¿habría ocurrido si Die Mannschaft no hubiera ganado ya el grupo? No es que a Ecuador le importe, ni debería. Incluso los empates que acapararon titulares fueron en su mayoría partidos unilaterales de gato y ratón entre ataque y defensa. En el Mundial de 2022, solo cinco partidos de grupo se ganaron por tres o más goles. En este Mundial, fueron 18 partidos. Es por eso que este torneo tiene la mayor cantidad de goles por partido, 2.99, para una fase de grupos desde que comenzó el formato de 32 equipos en 1998. El siguiente más alto fue Brasil 2014 con 2.83. Está en camino de tener la tasa de goles por partido más alta desde los 3.60 del Mundial de 1958, pero está lejos de los increíbles 5.38 de todo el torneo de 1954.

Piensen en Escocia y Corea del Sur. Dos países que terminaron con tres puntos el miércoles pero tuvieron que esperar hasta el sábado por la noche para que se confirmara su eliminación. La injusticia de la competencia de terceros lugares quedó completamente al descubierto, muy favorecida hacia los grupos que terminan más tarde. Senegal, por ejemplo, sabía que tenía que ir a por goles contra Irak para poner su diferencia de goles en positivo. Ocuparon el último lugar entre los terceros lugares después de una victoria 5-0. También permitió que equipos en segundo y tercer lugar, con tres puntos y en riesgo de eliminación, empataran y ambos avanzaran. Australia y Paraguay tuvieron intención ofensiva en su partido, pero pocos se sorprendieron cuando terminó en empate 0-0. Luego, Austria y Argelia empataron 3-3 en el último partido, eliminando a Irán. Ambos equipos sabían que avanzaban con un empate y eran eliminados con una derrota. Este fue al menos un partido de ida y vuelta en su mayor parte, pero ningún equipo disparó después del minuto 68, tras la pausa de hidratación. Hasta el tiempo de descuento, cuando Argelia tomó la ventaja solo para que Austria igualara.

No hay mucho que se pueda hacer al respecto, los equipos no pueden jugar todos al mismo tiempo. Pero parecía injusto que la suerte del sorteo de la fase de grupos pudiera tener tal impacto en la posibilidad de clasificar en tercer lugar. La fase de grupos se ha sentido como un evento de calentamiento para el evento real, casi como su propio torneo de clasificación independiente. Ahora estamos en las rondas eliminatorias. El Mundial realmente comienza ahora.