Grandes histoires, peu de suspense – le nouveau format de la Coupe du monde fonctionne-t-il ?

Nouveau format, nouvelles équipes et des histoires fascinantes. Mais le nouveau format de la phase de groupes de la Coupe du monde a-t-il vraiment fonctionné ?

Le Cap-Vert a réalisé l'impensable en se qualifiant pour les 32es de finale, éliminant au passage l'Uruguay. Gianni Infantino, le président de la Fifa, a sans doute pensé « je vous l'avais bien dit », le Cap-Vert étant l'un des pays à avoir bénéficié de l'élargissement du tournoi à 48 équipes.

Mais au-delà des belles histoires, il n'y a eu que peu de suspense pour les grandes nations. Cela s'explique en partie par la nécessité de faire passer les troisièmes de groupe et par la décision de la Fifa d'utiliser le face-à-face comme premier critère de départage dans les groupes. Résultat : quatre équipes ont remporté leur groupe avec un match d'avance, et cinq ont été éliminées.

Avec plus de buts que dans tout autre tournoi depuis la Suède 1958, la Fifa peut-elle affirmer que c'est un succès ? Donnez-nous votre avis dans les commentaires et votez ci-dessous.

Avantages : nouveaux visages, nouvelles histoires

Lionel Messi, Kylian Mbappé, Erling Haaland, Cristiano Ronaldo et Harry Kane se livrant une bataille électrique pour le Soulier d'or ont fait la une des journaux. C'était en soi un cadeau pour la Fifa, les joueurs les plus reconnaissables au monde étant tous présents et cherchant à se surpasser.

Mais la Coupe du monde ne se résume pas aux stars, surtout en phase de groupes. La couleur et le caractère du football du monde entier sont mis en avant. Nous n'avons pas eu de chocs dans des matchs importants pour les grandes équipes, comme l'Arabie saoudite battant les futurs champions argentins il y a quatre ans. Mais il y a eu de vraies histoires.

Le Cap-Vert, un pays archipélagique de l'océan Atlantique, n'espérait peut-être pas se qualifier pour les tours à élimination directe. Beaucoup les avaient enterrés avant même qu'ils ne montent dans l'avion. Après tout, qui aurait imaginé qu'ils sortiraient d'un groupe comprenant l'Uruguay et les champions d'Europe espagnols ? Le fait que le Cap-Vert ait pris un point à l'Espagne, et l'ait empêchée de marquer, était remarquable. Non seulement cela, mais ils ont ensuite fait match nul 2-2 contre l'Uruguay. Le match nul contre l'Arabie saoudite lors du dernier match de groupe leur a assuré la deuxième place du groupe et un rendez-vous avec les champions du monde argentins à Miami vendredi.

D'accord, ils ont peut-être été la seule équipe à terminer dans les deux premières places avec trois points, mais ils ont fait ce qu'il fallait. Il n'y aurait pas de meilleure justification du plan d'Infantino. Le Cap-Vert en était le porte-drapeau. Vozinha, leur gardien de but de 40 ans, est désormais une star des réseaux sociaux grâce à ses exploits contre l'Espagne. Il a commencé le match avec 50 000 abonnés sur Instagram, ce chiffre est passé à cinq millions après le coup de sifflet final. Au dernier décompte, il en compte 16,7 millions. Et sa mère, qui n'avait pas pu assister à la Coupe du monde en raison du coût élevé d'un visa américain, a pu venir pour le match contre l'Uruguay. C'est une histoire que seule la Coupe du monde peut créer pour un joueur comme Vozinha, qui a passé sa carrière en Moldavie, à Chypre, en Slovaquie et en deuxième division portugaise.

L'île caribéenne de Curaçao, devenue le plus petit pays à s'être jamais qualifié, n'est pas passée, mais elle a obtenu un point contre l'Équateur. Le match nul 1-1 de la RD Congo contre le Portugal les a aidés à émerger comme l'une des meilleures équipes classées troisièmes. Wilson Isidor d'Haïti a également produit un candidat au but du tournoi contre le Maroc.

L'expansion a également permis d'autres histoires. La Bosnie-Herzégovine, le Canada, la Côte d'Ivoire et l'Afrique du Sud se sont tous qualifiés pour les tours à élimination directe pour la première fois. Bien sûr, il est maintenant beaucoup plus facile de le faire avec des groupes généralement plus faibles et plus d'équipes qualifiées. Le premier tour à élimination directe, avec 32 équipes, correspond à la taille de l'ancien format de la Coupe du monde.

Mais comme prévu, le tournoi a jusqu'à présent été dominé par les nations européennes et sud-américaines. De manière moins prévisible, les nations africaines ont été superbes, avec neuf de leurs dix équipes qualifiées pour les 32es de finale. L'histoire du Cap-Vert était une raison pour la Fifa de célébrer ce nouveau format, mais elle pourrait masquer des performances insuffisantes ailleurs. Y a-t-il la profondeur nécessaire pour le justifier ?

Tous les points de la Concacaf, sauf un, ont été marqués par les trois co-organisateurs. Curaçao, Haïti et Panama, qui ont bénéficié des places supplémentaires, ont marqué trois buts et en ont encaissé 21. Mais ce fut désastreux pour l'Asie. Neuf équipes et trois victoires en 27 matches, avec seulement 0,67 point par match. Seules l'Australie et le Japon se sont qualifiés pour la phase de groupes. L'Asie avait doublé ses places automatiques pour ce tournoi, passant de quatre à huit, et l'Irak s'était qualifié via les barrages. Si l'Afrique a prouvé la valeur de ce nouveau format, l'Asie et la Concacaf ont montré le contraire.

Inconvénients : où est passé le suspense ?

Les belles histoires ne font pas un tournoi, elles n'en sont qu'une partie. Et il est indéniable que la phase de groupes a manqué de suspense pour les grandes nations. Sur les 12 têtes de série, seuls les co-organisateurs canadiens et le Portugal n'ont pas remporté leur groupe. Cela s'explique en partie par l'expansion à 12 groupes, ce qui rendait très difficile la création d'un groupe qui mettrait en péril une grande nation. À l'exception de l'élimination surprise de l'Uruguay, il s'agissait essentiellement d'un exercice de 72 matches visant à éliminer 16 des petites nations pour créer une compétition à élimination directe.

Mais il s'agit du format, pas des équipes elles-mêmes. Le fait que les troisièmes de groupe puissent se qualifier a supprimé une grande partie du risque. Même l'entraîneur du Ghana, Carlos Queiroz, dont l'équipe s'est qualifiée en tant que troisième, a convenu et a qualifié le nouveau format de « vulgaire et ordinaire ». La Fifa a également modifié le premier critère de départage pour les équipes à égalité de points, passant de la différence de buts au face-à-face. Plutôt que chaque pays ait quelque chose à jouer lors de la troisième journée, neuf équipes ont essentiellement rempli un match : quatre assurées de terminer en tête de leur groupe, et cinq éliminées. Si la Fifa avait conservé la différence de buts, toutes les équipes auraient encore été en lice.

Ensuite, il y avait le manque de véritable compétitivité. La victoire 2-1 de l'Équateur contre l'Allemagne a été un moment fort, mais aurait-elle eu lieu si Die Mannschaft n'avait pas déjà remporté le groupe ? Non que l'Équateur s'en soucie, ni ne devrait. Même les matchs nuls qui ont fait la une étaient pour la plupart des matchs à sens unique, du chat et de la souris entre attaque et défense. Lors de la Coupe du monde 2022, seuls cinq matchs de groupe ont été gagnés par trois buts ou plus. Lors de cette Coupe du monde, ce fut le cas pour 18 matchs. C'est pourquoi ce tournoi a le plus grand nombre de buts par match (2,99) pour une phase de groupes depuis le début du format à 32 équipes en 1998. Le suivant était le Brésil 2014 avec 2,83. Il est en passe d'avoir le taux de buts par match le plus élevé depuis les 3,60 de la Coupe du monde 1958, mais il est loin des 5,38 incroyables de l'ensemble du tournoi de 1954.

Une pensée pour l'Écosse et la Corée du Sud. Deux pays qui ont terminé avec trois points mercredi mais ont dû attendre samedi soir pour que leur élimination soit confirmée. L'injustice de la compétition pour les troisièmes places a été pleinement révélée, fortement pondérée en faveur des groupes qui terminent plus tard. Le Sénégal, par exemple, savait qu'il devait marquer des buts contre l'Irak pour rendre sa différence de buts positive. Ils ont pris la dernière place parmi les troisièmes après une victoire 5-0. Cela a également permis aux équipes classées deuxième et troisième, avec trois points et risquant l'élimination, de faire match nul et de se qualifier toutes les deux. L'Australie et le Paraguay avaient une intention offensive dans leur match, mais peu ont été surpris qu'il se termine par un match nul 0-0. Puis l'Autriche et l'Algérie ont fait match nul 3-3 lors du tout dernier match, éliminant l'Iran. Les deux équipes savaient qu'elles étaient qualifiées avec un match nul et éliminées en cas de défaite. Ce match a été pour l'essentiel animé, mais aucune équipe n'a tiré après la 68e minute, suite à la pause hydratation. Ce n'est qu'à la prolongation que l'Algérie a pris les devants, avant que l'Autriche n'égalise.

On ne peut pas y faire grand-chose, toutes les équipes ne peuvent pas jouer en même temps. Mais il semblait injuste que le hasard du tirage au sort des groupes ait un tel impact sur la possibilité de se qualifier en troisième position. La phase de groupes a semblé être un échauffement pour le vrai tournoi, presque comme un tournoi de qualification à part entière. Maintenant, nous entrons dans les tours à élimination directe. La Coupe du monde commence vraiment maintenant.