Como Modric e a Croácia continuam a desafiar as probabilidades

Aos 40 anos, Luka Modric continua a desafiar as probabilidades. Capitão da seleção croata, ele liderará sua equipe na abertura da Copa do Mundo de 2026 contra a Inglaterra, na quarta-feira (21:00 BST). Sua história é a de um menino magro e baixo, obcecado pelo cabelo, que se tornou o jogador mais vitorioso da história do futebol croata, com seis títulos da Liga dos Campeões pelo Real Madrid e uma Bola de Ouro.

Romeo Jozak, técnico que treinou Modric nas categorias de base do Dínamo Zagreb, recorda com humor os primeiros dias. "Eu estava enlouquecendo", diz Jozak. "Claro, não sabia que ele se tornaria o Luka Modric que conhecemos. Qualquer passe que ele fosse dar, era [um movimento do cabelo]. Chegamos a ter algumas discussões. Bem, eu era o técnico e tinha a última palavra, então ele acabou cortando o cabelo!"

Modric, que desde então deixou o cabelo crescer novamente, liderou a Croácia à final da Copa do Mundo em 2018, ao terceiro lugar em 2022 e agora se prepara para mais um desafio. Sua ascensão — de criança deslocada pela guerra a ícone nacional com quase 200 jogos pela seleção — é uma história de superação que simboliza um país que continuamente desafia as probabilidades no futebol.

Infância marcada pela guerra

A infância de Modric foi moldada pela guerra. Ele é um dos poucos jogadores no atual elenco que viveu o conflito que durou até 1995, após a Croácia declarar independência da Iugoslávia em 1991. Aos seis anos, seu avô, Luka, foi morto por forças sérvias perto de sua casa, nas montanhas Velebit, onde ele pastoreava cabras. A casa da família foi queimada e seu pai foi para a guerra. O jovem foi forçado a se mudar para Zadar com a família, vivendo como refugiado em hotéis, onde jogava futebol com outras crianças deslocadas pelo conflito.

A seleção croata foi admitida pela Fifa em 1992 e pela Uefa em 1993, perdendo a chance de se classificar para a Copa de 1994. No entanto, estrelas como Zvonimir Boban, Davor Šuker e Robert Prosinečki, que antes representavam a forte seleção iugoslava, levaram a Croácia às quartas de final da Euro 1996 e ao terceiro lugar na Copa do Mundo de 1998, na França, vencendo Alemanha e Países Baixos.

Jozak acredita que o conflito contribuiu para a determinação e o caráter dos jogadores. "Não usamos isso como motivação em si, porque essa motivação já está internalizada nos jogadores", explica. "Mas alguns tiveram parentes mortos na guerra, e essas coisas ficam dentro de você. Você as extrai dos genes e as usa quando mais precisa." O orgulho inicial veio do país e do patriotismo ligado à guerra, mas, com os resultados recentes, transformou-se também em autoconfiança.

O desenvolvimento de talentos no Dínamo Zagreb

Levou 20 anos para a Croácia voltar a passar da fase de grupos de uma Copa do Mundo, superando a geração de ouro original ao chegar à final em 2018. As sementes, porém, foram plantadas muito antes. Jozak, cuja carreira profissional foi interrompida por lesões, ocupou vários cargos nas categorias de base do Dínamo Zagreb, incluindo diretor de academia e diretor técnico da Federação Croata de Futebol (CFF).

Quando Modric chegou ao Dínamo aos 16 anos, vindo do Zadar, após ser preterido pelo Hajduk Split, Jozak era técnico da equipe B. "Ele sempre foi um bom garoto, bem-educado, humilde", lembra Jozak. "Não havia dúvidas, porque sempre víamos algo nele. Mas você não podia dizer 'ouça, ele vai ser um superstar', porque ele era baixo e magro. Como você diria que esse cara vai dominar o mundo, certo?" Modric não estava nem entre os três maiores prospectos da época.

O jovem meio-campista, obcecado pelo cabelo, foi emprestado ao Zrinjski Mostar, da Bósnia, para ganhar experiência, e depois passou uma temporada no Inter Zaprešić, na Croácia. "O futebol é muito imprevisível em termos de personalidade", diz Jozak. "A personalidade dele o impulsionou. Passar um ano na Bósnia o tornou mais forte. Ele literalmente sobreviveu. Era um garoto, magro e jovem, mas tinha essa garra, essa fome — como um bull terrier, queria ganhar cada dividida e cada duelo que enfrentava."

O que Jozak criou no Dínamo foi uma enorme competição interna entre os jovens jogadores, quase todos representando a Croácia nas categorias de base. "Era um grupo talentoso — um privilégio puro para mim como técnico", explica. "Por causa da qualidade interna nos treinos, era uma questão de sobrevivência. Você não pode perder uma bola porque o outro cara está ali, pronto para entrar. A qualidade interna é um dos componentes cruciais no processo de treinamento que você não pode criar artificialmente."

Em 2008, Jozak tornou-se diretor da academia e ajudou a transformar o Dínamo em uma das fábricas de talentos mais prolíficas da Europa. Naquele mesmo ano, Modric saiu para o Tottenham Hotspur, seguindo os ex-companheiros Vedran Ćorluka e Eduardo para a Premier League. Outros talentos surgiram: Mateo Kovačić foi para a Inter de Milão, Tin Jedvaj e Šime Vrsaljko também foram para a Serie A, Alen Halilović foi contratado pelo Barcelona. A reputação do Dínamo era tão grande que, em 2014, um jovem de 16 anos, Dani Olmo, fez o caminho inverso, deixando a famosa La Masia do Barcelona para se juntar ao clube croata.

Um dos aspectos mais importantes era ter os treinadores certos. "Por trás de cada exercício, tem que haver uma pessoa", diz Jozak. "Pessoas erradas não podem ficar no ônibus." Ele também cultivou uma grande apreciação pela bola: "Quando você vai ao banheiro, vai com a bola. Quando pega o telefone, vai com a bola. Tudo é feito com a bola."

O defensor do Manchester City, Joško Gvardiol, foi um dos beneficiários, ingressando na academia durante a gestão de Jozak e atuando no meio-campo ou como camisa 10 em seu desenvolvimento. "É por isso que ele tem esse pé esquerdo", sorri Jozak. "Ele jogava no meio-campo. Era talentoso, crescendo na densidade da qualidade interna. Tem uma supertécnica. Depois, cresceu e se tornou alto e rápido."

Isso beneficiou o Dínamo, mas também a Croácia. Quase metade do elenco para a Copa de 2026 é formada por jogadores que passaram pelo clube de Zagreb. Como diretor técnico da CFF entre 2013 e 2017, Jozak construiu uma "ponte" entre todos os clubes e a seleção nacional. "Os diretores de academia são a chave para o sucesso de qualquer país. Eles se sentiam apreciados e respeitados."

O jogador mais jovem do elenco, Luka Vušković, zagueiro de 19 anos do Tottenham, que se desenvolveu na academia do Hajduk Split, nem havia nascido quando Modric estreou pela Croácia. "Ele será um dos grandes superstars do futuro, com certeza", acrescenta Jozak, que escreveu o manual de treinamento do país e identificou os princípios para o desenvolvimento de jovens talentos.

O ambiente também é fundamental. O campeonato croata é competitivo, mas também uma boa plataforma para os clubes lançarem jovens antes de eles se transferirem — 18 dos convocados para a Copa atuam em clubes de primeira linha na Inglaterra, Espanha, Itália e Alemanha. Jozak não conseguiu convencer Christian Pulišić a representar a Croácia, apesar de a CFF ter ajudado a obter um passaporte que permitiu ao meio-campista se juntar ao Borussia Dortmund aos 16 anos. Mas a reputação futebolística do país está tão consolidada que a nação balcânica agora se beneficia da diáspora que deseja vestir a camisa quadriculada vermelha e branca.

"O vestiário da Croácia é como deveria ser", acrescenta Jozak. "Eles são muito apaixonados, muito patriotas, muito disciplinados na maneira como lutam por algo. É sempre com orgulho e sempre um privilégio."

O papel do técnico Zlatko Dalić

Apesar de todo o talento emergente, a Croácia venceu apenas um jogo em Copas do Mundo após 1998 até a nomeação do técnico Zlatko Dalić em 2017. Ele levou a equipe ao segundo e terceiro lugares em seus dois torneios no comando. "Ele entende as relações sociais, emocionais e as pessoas. É compassivo. É um treinador experiente e super talentoso", diz Jozak. "Ele entende a mentalidade — as conexões emocionais e quando pisar no acelerador, quando tirar o pé, quando é hora de gritar e quando é hora de abraçar alguém."

"Na Croácia, somos um povo muito emocional e muito social. Gostamos de nos reunir. Você nunca vai ver jogadores no vestiário que não conversam entre si. Se eles empurram na mesma direção, é um poder enorme, e ele é quem mantém esses relacionamentos e emoções. Eu o chamaria de um treinador emocional e mental muito inteligente, além do conhecimento puro de futebol que ele tem."

Com Modric ainda no centro do campo e uma nova geração talentosa surgindo, a Croácia mais uma vez se prepara para desafiar as expectativas no cenário mundial.