Modric y Croacia: cómo siguen desafiando los pronósticos

El pequeño y delgado centrocampista adolescente era muy protector con su melena alborotada. Pero la atención que dedicaba a su cabello se estaba convirtiendo en un problema para el entrenador.

"Yo estaba fuera de mí", recuerda Romeo Jozak entre risas. "Por supuesto, no sabía que se convertiría en el Luka Modric que conocemos hoy. Cada pase que iba a dar, era [un gesto de echarse el pelo hacia atrás]. Incluso tuvimos un par de peleas. Bueno, yo era el entrenador y tenía la última palabra, ¡así que al final se cortó ese pelo!".

Modric, el futbolista más exitoso de la historia de Croacia, ha vuelto a dejarse crecer esa melena, y su cuerpo pequeño y delgado lo ha llevado a ganar seis títulos de la Champions League con el Real Madrid y un Balón de Oro. Capitaneó a Croacia hasta la final del Mundial de 2018, logró el tercer puesto hace cuatro años y, a los 40 años, liderará a su equipo en el partido inaugural del Mundial de 2026 contra Inglaterra el miércoles (21:00 BST).

Modric y Jozak, quien ha desempeñado un papel clave en el desarrollo de los mejores talentos del país, ahora pueden reírse de sus primeros intercambios. "Él me dijo: '¿Sabes que tú y el ejército [Modric pasó un año haciendo el servicio militar] son los únicos que me han cortado el pelo?'", cuenta Jozak. "Hay un respeto y lo siento cada vez que nos vemos, aunque ahora sea una superestrella".

De la guerra a la gloria

El ascenso de Modric al estatus de superestrella —de niño desplazado por la guerra a icono nacional a punto de alcanzar las 200 internacionalidades con Croacia— es una historia de superación que simboliza a un país que desafía continuamente los pronósticos futbolísticos. La infancia de Modric estuvo marcada por la guerra. Es uno de los pocos jugadores de la actual plantilla que vivió el conflicto que duró hasta 1995, tras la declaración de independencia de Croacia de Yugoslavia en 1991.

Tenía seis años cuando su abuelo, Luka, fue asesinado por fuerzas serbias cerca de su hogar, en las montañas Velebit, donde solía pastorear cabras. La casa familiar fue quemada y el padre de Modric se fue a la guerra. El joven se vio obligado a mudarse a Zadar con su familia, viviendo como refugiados en hoteles donde jugaba al fútbol con otros niños desplazados por los combates.

La selección croata, por su parte, fue admitida por la FIFA en 1992 y por la UEFA en 1993, lo que significó que no pudieran clasificarse para el Mundial de 1994. Sin embargo, estrellas como Zvonimir Boban, Davor Šuker y Robert Prosinečki, que antes habían representado a una fuerte Yugoslavia, alcanzaron los cuartos de final en la Eurocopa de 1996 y terminaron terceros en el Mundial de Francia dos años después, venciendo a Alemania y Países Bajos.

Jozak opina que el conflicto influyó en la motivación y el carácter de los jugadores, pero también existía y existe orgullo por representar a un país de menos de cuatro millones de habitantes y la confirmación de su capacidad al superar a naciones más grandes. "No lo usamos como motivación en sí misma, porque esa motivación está dentro de los jugadores", explica Jozak. "Pero algunos tenían familiares asesinados en la guerra y esas cosas quedan dentro de ti. Lo sacas de tus genes y lo usas cuando más lo necesitas. El orgullo vino inicialmente del país, de las cosas patrióticas que tuvimos en el pasado respecto a la guerra. Sí, somos un país pequeño, pero últimamente, con los resultados que hemos tenido e incluso con los jóvenes, no es solo orgullo, es confianza en nosotros mismos".

Sin embargo, pasarían 20 años para que Croacia volviera a superar la fase de grupos de un Mundial, superando a la generación de oro original al llegar a la final en Rusia 2018. Pero las semillas se habían plantado mucho antes.

El semillero de talentos

Jozak, cuya propia carrera profesional se vio truncada por las lesiones, ocupó varios cargos como entrenador en los equipos juveniles del Dinamo Zagreb antes de ser, en distintas etapas, director de la academia, director deportivo y, sobre todo, director técnico de la Federación Croata de Fútbol (CFF). Todavía era un joven entrenador dirigiendo el segundo equipo del Dinamo cuando Modric llegó como un chico de 16 años procedente del Zadar, después de haber sido pasado por alto por el Hajduk Split.

"Siempre fue un buen chico, bien educado, humilde", explica Jozak. "No había dudas, porque siempre vimos algo en él. Pero no podías decir 'Oye, va a ser una superestrella', porque era bajo y delgado, ¿y cómo ibas a decir que este chico iba a dominar el mundo, verdad? Siempre fue fiable en el sentido de que podías ponerlo en el equipo, no iba a perder el balón donde no debía. Siempre iba a luchar, siempre iba a correr, iba a cumplir. Pero ni siquiera estaba entre los tres mejores prospectos en ese momento".

El joven centrocampista, obsesionado con su pelo, fue cedido al Zrinjski Mostar de la Premier League de Bosnia para ganar experiencia en el primer equipo, antes de pasar una temporada en Croacia con el Inter Zaprešić. "El fútbol es muy impredecible, en cuanto a la personalidad", dice Jozak. "Su personalidad lo impulsó. Pasar un año en Bosnia lo hizo más duro. Literalmente sobrevivió. Era un niño, delgado y joven, pero tenía ese impulso, ese hambre, como un bull terrier, quería arrancar cada posible entrada y duelo al que se enfrentaba".

La fábrica de talentos del Dinamo Zagreb

Lo que Jozak creó en el Dinamo fue una enorme competencia interna entre los jóvenes, con casi todos ellos representando a Croacia en categorías inferiores. "Era un grupo talentoso, un auténtico privilegio para mí como entrenador", explica. "Por la calidad interna en una sesión de entrenamiento, era cuestión de supervivencia. No puedes permitirte perder ningún balón porque el otro tipo está justo ahí, entrando. La calidad interna es uno de los componentes cruciales en el proceso de entrenamiento que no puedes crear artificialmente. 'Hay este pequeño león a mi lado. También quiere triunfar'. Tienes que sentir la presión para empujarte y ser mejor cada día".

Más tarde, cuando se convirtió en director de la academia en 2008, Jozak ayudó a convertir al Dinamo en una de las fábricas de talento más prolíficas de Europa. Ese mismo año, Modric se marchó al Tottenham Hotspur, siguiendo a sus excompañeros Vedran Ćorluka y Eduardo a la Premier League. Pero surgieron más talentos: Mateo Kovačić se fue al Inter de Milán, Tin Jedvaj y Šime Vrsaljko también a la Serie A, Alen Halilović fichó por el Barcelona. Tal era la reputación del Dinamo que, en 2014, un joven de 16 años, Dani Olmo, hizo el camino inverso: dejó la famosa academia La Masia del Barcelona para unirse al club.

Uno de los aspectos más importantes era contar con los entrenadores adecuados, ya que, como dice Jozak, "detrás de cada ejercicio tiene que haber una persona. Las personas equivocadas no pueden quedarse en el autobús". Jozak también fomentó una gran apreciación del balón: "Cuando vas al baño, vas con el balón. Cuando coges el teléfono, vas con el balón. Todo se hace con el balón".

El defensa del Manchester City, Joško Gvardiol, fue uno de los beneficiados: se unió a la academia durante la etapa de Jozak y fue utilizado como centrocampista o como número 10 durante su formación. "Por eso tiene esa zurda", sonríe Jozak. "Jugaba en el centro del campo. Era talentoso, creciendo en la densidad de la calidad interna. Tiene una técnica superior. Luego creció y se volvió alto y rápido".

Eso benefició al Dinamo, por supuesto, pero también a Croacia. Casi la mitad de la plantilla del Mundial está formada por jugadores que han pasado por el club de Zagreb. Pero como director técnico de Croacia entre 2013 y 2017, una de las tareas de Jozak fue construir un "puente" entre todos los clubes y la selección nacional. "Los directores de academia son la clave del éxito de cualquier país. Así que se sintieron apreciados y respetados", dice Jozak.

El jugador más joven de la plantilla, por ejemplo, es Luka Vušković, el defensa central de 19 años del Tottenham que se formó en la academia del Hajduk Split. Ni siquiera había nacido cuando Modric debutó con Croacia. "Será una de las grandes superestrellas del futuro, seguro", añade Jozak, quien escribió el manual de entrenamiento del país e identificó los principios para desarrollar el talento joven.

El entorno también es clave. La liga croata es competitiva, pero también una buena plataforma para que los clubes den minutos a jóvenes estrellas antes de que se marchen: 18 de los jugadores de la plantilla del Mundial juegan ahora en clubes de primera división de Inglaterra, España, Italia y Alemania. Jozak no pudo convencer a Christian Pulisic para que representara a Croacia —a pesar de que la CFF le ayudó a obtener un pasaporte que permitió al centrocampista unirse al Borussia Dortmund a los 16 años—. Pero su reputación futbolística está ahora tan consolidada que la nación balcánica se beneficia de una diáspora que quiere vestir la camiseta a cuadros rojiblancos.

"El vestuario de Croacia es como debe ser", añade Jozak. "Son muy apasionados, muy patrióticos, muy disciplinados en la forma en que les gusta luchar por algo. Siempre es con orgullo y siempre un privilegio".

El factor Dalic

A pesar de todo el talento que surge, Croacia solo ganó un partido en un Mundial después de 1998 antes de que el seleccionador Zlatko Dalić fuera nombrado en 2017. Él los ha llevado al segundo y tercer puesto en sus dos torneos al frente. "Él entiende las relaciones sociales, emocionales y a las personas. Es compasivo. Es un entrenador con conocimientos y superdotado", dice Jozak. "Entiende la mentalidad: las conexiones emocionales y cuándo pisar el acelerador, cuándo soltarlo, cuándo es momento de gritar y cuándo de abrazar a alguien. En Croacia somos personas muy emocionales y muy sociales. Queremos estar juntos. Nunca vas a ver a jugadores en el vestuario que no se hablen entre sí. Si empujan en la misma dirección, es un poder enorme, y él es quien mantiene esas relaciones y emociones. Yo lo llamaría un entrenador emocional y mental muy inteligente, además del puro conocimiento futbolístico que tiene".