Modric et la Croatie : l'art de défier les pronostics

Le petit adolescent frêle aux cheveux longs était très attaché à sa crinière. Mais l'attention qu'il portait à sa coiffure devenait un problème pour l'entraîneur. « J'étais en panique », se souvient Romeo Jozak en souriant. « Bien sûr, je ne savais pas qu'il allait devenir le Luka Modric que l'on connaît. Chaque passe qu'il faisait, c'était [un geste pour remettre ses cheveux]. On s'est même disputés plusieurs fois. Bon, j'étais l'entraîneur et j'avais le dernier mot, donc il a fini par couper ses cheveux ! »

Modric, le footballeur croate le plus titré de l'histoire, a depuis laissé repousser sa chevelure. Ce corps frêle l'a porté vers six titres de Ligue des champions avec le Real Madrid et un Ballon d'Or. Il a mené la Croatie en finale de la Coupe du monde en 2018, à la troisième place il y a quatre ans, et à 40 ans, il conduira son équipe pour le match d'ouverture de la Coupe du monde 2026 contre l'Angleterre mercredi (21h00 BST).

Modric et Jozak, qui a joué un rôle clé dans le développement des meilleurs talents du pays, peuvent aujourd'hui rire de leurs premiers échanges. « Il m'a dit : 'Tu sais que toi et l'armée [Modric a effectué son service militaire] êtes les seuls à m'avoir coupé les cheveux' », raconte Jozak. « Il y a un respect, et je le ressens à chaque fois qu'on se voit, même s'il est devenu une superstar. »

L'ascension de Modric au rang de superstar – d'enfant déplacé par la guerre à icône nationale approchant les 200 sélections – est une histoire d'outsider qui symbolise un pays défiant sans cesse les pronostics footballistiques.

Une enfance marquée par la guerre

L'enfance de Modric a été façonnée par la guerre. Il est l'un des rares joueurs de l'effectif actuel à avoir vécu le conflit qui a duré jusqu'en 1995, après la déclaration d'indépendance de la Croatie vis-à-vis de la Yougoslavie en 1991. Il avait six ans lorsque son grand-père, Luka, a été tué par les forces serbes près de son domicile, dans les montagnes de Velebit, où il gardait des chèvres. La maison familiale a été brûlée et le père de Modric est parti à la guerre. Le jeune garçon a été contraint de déménager avec sa famille à Zadar, vivant comme réfugié dans des hôtels où il jouait au football avec d'autres enfants déplacés par les combats.

Pendant ce temps, l'équipe nationale croate a été admise par la FIFA en 1992, puis par l'UEFA en 1993, ce qui signifie qu'elle a manqué la qualification pour la Coupe du monde 1994. Mais des stars comme Zvonimir Boban, Davor Šuker et Robert Prosinečki, qui avaient tous représenté une forte équipe yougoslave, ont atteint les quarts de finale de l'Euro 96 et ont terminé troisièmes de la Coupe du monde en France deux ans plus tard, battant l'Allemagne et les Pays-Bas.

Le conflit, selon Jozak, a joué un rôle dans la détermination et le caractère des joueurs, mais il y avait, et il y a toujours, une fierté à représenter un pays de moins de quatre millions d'habitants et une confirmation de leur capacité à surpasser des nations plus grandes. « Nous ne l'utilisons pas comme une motivation en soi, car cette motivation est déjà ancrée chez les joueurs », explique Jozak. « Mais certains ont eu des parents tués pendant la guerre, et ces choses restent en vous. Vous les sortez de vos gènes et vous les utilisez quand vous en avez le plus besoin. La fierté est d'abord venue du pays, des choses patriotiques liées à la guerre. Oui, nous sommes un petit pays, mais avec les résultats que nous avons obtenus récemment, et même avec les jeunes, ce n'est plus seulement de la fierté, c'est de la confiance en soi. »

Il faudra pourtant attendre 20 ans pour que la Croatie sorte à nouveau de la phase de groupes d'une Coupe du monde, surpassant la génération dorée initiale en atteignant la finale en Russie en 2018. Mais les graines avaient été plantées bien avant.

La fabrique de talents de Dinamo Zagreb

Jozak, dont la propre carrière professionnelle a été écourtée par des blessures, a occupé plusieurs postes d'entraîneur dans les équipes de jeunes du Dinamo Zagreb avant de devenir, à différentes étapes, directeur du centre de formation, directeur sportif et surtout directeur technique de la Fédération croate de football (CFF). Il était encore un jeune entraîneur dirigeant la deuxième équipe du Dinamo lorsque Modric a rejoint le club à 16 ans en provenance de Zadar, après avoir été négligé par le Hajduk Split.

« C'était toujours un bon gars, bien éduqué, humble », explique Jozak. « Il n'y avait aucun doute, car nous avons toujours vu quelque chose en lui. Mais on ne pouvait pas dire 'Écoute, il va devenir une superstar', parce qu'il était petit et maigre, et comment dire que ce gars allait dominer le monde, n'est-ce pas ? Il était toujours fiable, on pouvait le mettre sur le terrain, il ne perdait pas le ballon là où il ne fallait pas. Il se battait toujours, il courait toujours, il livrait. Mais il ne faisait même pas partie des trois meilleurs espoirs à l'époque. »

Le jeune milieu de terrain, obsédé par ses cheveux, a été prêté au Zrinjski Mostar de la Premier League bosnienne pour gagner du temps de jeu en équipe première, avant de passer une saison en Croatie avec l'Inter Zaprešić. « Le football est très imprévisible, en termes de personnalité », dit Jozak. « Sa personnalité l'a porté. Passer un an en Bosnie l'a endurci. Il a littéralement survécu. C'était un gamin, maigre et jeune, mais il avait cette détermination, cette faim – comme un bull-terrier, il voulait arracher chaque tacle et chaque duel auquel il était confronté. »

Développer les talents et Gvardiol en numéro 10

Ce que Jozak a créé au Dinamo, c'était une énorme compétition interne entre les jeunes joueurs, presque tous représentant la Croatie en équipes de jeunes. « C'était un groupe talentueux – un pur privilège pour moi en tant qu'entraîneur », explique-t-il. « En raison de la qualité interne lors des séances d'entraînement, c'était une question de survie. Vous ne pouvez pas vous permettre de perdre un ballon parce que l'autre gars est là pour prendre votre place. La qualité interne est l'un des composants cruciaux du processus d'entraînement que vous ne pouvez pas créer artificiellement. 'Il y a ce petit lion à côté de moi. Il veut aussi réussir.' Vous devez ressentir la pression pour vous pousser et être meilleur chaque jour. »

Plus tard, lorsqu'il est devenu directeur du centre de formation en 2008, Jozak a contribué à faire du Dinamo l'une des usines à talents les plus prolifiques d'Europe. La même année, Modric a quitté le club pour Tottenham Hotspur, suivant ses anciens coéquipiers Vedran Ćorluka et Eduardo en Premier League. Mais d'autres talents ont émergé : Mateo Kovačić a rejoint l'Inter Milan, Tin Jedvaj et Šime Vrsaljko sont également partis en Serie A, Alen Halilović a été recruté par le FC Barcelone. La réputation du Dinamo était telle qu'en 2014, un jeune de 16 ans, Dani Olmo, a fait le chemin inverse – quittant la célèbre Masia de Barcelone pour rejoindre le club.

L'un des aspects les plus importants était de placer les bons entraîneurs, car, comme le dit Jozak, « derrière chaque exercice, il doit y avoir une personne ». « Les mauvaises personnes ne peuvent pas rester dans le bus », ajoute Jozak, qui a également cultivé une grande appréciation du ballon. « Quand vous allez aux toilettes, vous y allez avec le ballon. Quand vous prenez votre téléphone, vous y allez avec le ballon. Tout se fait avec le ballon. »

Le défenseur de Manchester City, Joško Gvardiol, a été l'un des bénéficiaires, rejoignant le centre de formation pendant le mandat de Jozak et étant utilisé au milieu de terrain ou en numéro 10 tout au long de son développement. « C'est pour ça qu'il a ce pied gauche », sourit Jozak. « Il jouait au milieu. Il était talentueux, grandissant dans la densité de la qualité interne. Il a une super technique. Puis plus tard, il a grandi pour devenir grand et rapide. »

Cela a profité au Dinamo, bien sûr, mais aussi à la Croatie. Près de la moitié de l'effectif de la Coupe du monde est composée de joueurs passés par le club de Zagreb. Mais en tant que directeur technique de la Croatie entre 2013 et 2017, l'une des tâches de Jozak était de construire un « pont » entre tous les clubs et l'équipe nationale. « Les directeurs de centre de formation sont la clé du succès de tout pays. Ils se sont sentis appréciés et respectés », dit Jozak.

Le plus jeune joueur de l'effectif, par exemple, est Luka Vušković, le défenseur central de 19 ans de Tottenham, formé au Hajduk Split – il n'était même pas né lorsque Modric a fait ses débuts en sélection. « Il sera l'une des meilleures superstars du futur, c'est sûr », ajoute Jozak, qui a rédigé le manuel d'entraînement du pays et identifié les principes de développement des jeunes talents.

Un environnement propice et un sélectionneur inspirant

L'environnement est également crucial. Le championnat croate est compétitif mais constitue une bonne plateforme pour que les clubs lancent de jeunes stars avant qu'elles ne partent – 18 joueurs de l'effectif de la Coupe du monde évoluent désormais dans des clubs de première division en Angleterre, Espagne, Italie et Allemagne. Jozak n'a pas réussi à convaincre Christian Pulišić de représenter la Croatie – malgré l'aide de la CFF pour obtenir un passeport qui a permis au milieu de terrain de rejoindre le Borussia Dortmund à 16 ans. Mais leur réputation footballistique est désormais si établie que la nation balkanique bénéficie d'une diaspora désireuse d'enfiler le maillot à damiers rouges et blancs.

« Le vestiaire de la Croatie est comme il se doit », ajoute Jozak. « Ils sont très passionnés, très patriotes, très disciplinés dans leur façon de se battre pour quelque chose. C'est toujours avec fierté et toujours un privilège. »

Malgré tous les talents qui émergent, la Croatie n'avait gagné qu'un seul match de Coupe du monde après 1998 avant la nomination du sélectionneur Zlatko Dalić en 2017 – il les a menés à la deuxième et à la troisième place lors de ses deux tournois à la tête de l'équipe. « Il comprend les relations sociales, émotionnelles et les gens. Il est compatissant. C'est un entraîneur compétent et super talentueux », dit Jozak. « Il comprend la mentalité – les connexions émotionnelles et quand appuyer sur l'accélérateur, quand lever le pied, quand il est temps de crier et quand il est temps de prendre quelqu'un dans ses bras. En Croatie, nous sommes un peuple très émotionnel et très social. Nous aimons nous rassembler. Vous ne verrez jamais des joueurs dans le vestiaire ne pas se parler. S'ils poussent dans la même direction, c'est une force énorme, et c'est lui qui maintient ces relations et ces émotions. Je le qualifierais d'entraîneur émotionnel et mental très intelligent, en plus de ses connaissances footballistiques pures. »