La Coupe du Monde a-t-elle sonné la fin du chaos sur les corners ?

« Si le but est illégal, alors Arsenal ne sera pas champion d'Angleterre. »

L'ancien entraîneur de Liverpool, Jürgen Klopp, s'exprimait après que l'Allemagne s'est vu refuser un but lors de son match de Coupe du Monde contre le Paraguay. Jonathan Tah pensait avoir donné l'avantage 2-1 à l'Allemagne en prolongation, mais l'assistance vidéo à l'arbitrage (VAR) est intervenue, estimant que Waldemar Anton avait bloqué le gardien Orlando Gill.

Cette tactique rappelait celle utilisée par Arsenal la saison dernière, qui avait marqué 19 buts sur corner, un record, en remportant la Premier League. « Ils ont marqué 60 % de leurs buts de cette façon », avait déclaré Klopp à propos des Gunners, exagérant pour l'effet. Mais ce qui est vrai, c'est qu'il y a eu une nette différence d'approche dans l'arbitrage des corners lors de cette Coupe du Monde.

La lutte semblait endémique vers la fin de la saison dernière, avec des joueurs jetés au sol et, parfois, jusqu'à 16 joueurs entassés dans la surface de six mètres pour gêner le gardien. Selon BBC Sport, les hauts responsables de l'arbitrage estimaient que les corners étaient devenus une « scène de combat » et que ce n'était « pas du vrai football ». Nous n'avons pas observé le même niveau de tricherie lors de cette Coupe du Monde. Mais qu'a fait la FIFA pour y remédier, et cela pourrait-il changer la donne en Premier League la saison prochaine ?

Préparez vos arbitres et soyez stricts

Les messages de Pierluigi Collina, chef des arbitres de la FIFA, avant la Coupe du Monde étaient simples : aux entraîneurs, il y aurait une attention particulière portée aux blocages et aux accrochages ; aux arbitres, soyez prêts à être stricts. Tolérance zéro pour tout mouvement hors du ballon visant à empêcher un adversaire d'atteindre le ballon et menant à un but. Les accrochages continueraient d'exister – on ne peut pas les éradiquer d'un sport de contact – mais pas dans la même mesure. Les arbitres ont encore dû arrêter les corners pour parler aux joueurs qui se battent. En ce qui concerne les gardiens, Collina semble exiger une zone d'exclusion dans la surface de six mètres.

L'intervention de la VAR pour annuler le but de l'Allemagne a pu sembler légère à quiconque regarde la Premier League. Pour Collina, c'était l'exemple parfait de ce qu'il avait inculqué à ses officiels. Anton se tenait dans une position qui obligeait le gardien à le percuter inévitablement. L'Allemand a maintenu sa position – une tactique de blocage délibérée. L'Espagne a également vu un but annulé de la même manière, Pau Cubarsi étant pénalisé pour une faute sur le gardien autrichien Alexander Schlager. « Au moins, ils sont cohérents, mais c'est l'extrême opposé », a déclaré l'ancien milieu de terrain allemand Thomas Hitzlsperger sur BBC One. « Nous regardons la Premier League chaque semaine et c'est tellement différent. Aucun des gardiens ne proteste. La FIFA a changé son approche et tout contact est en faveur du gardien. »

Quel impact sur la valeur des corners ?

Ce changement a-t-il un impact sur la valeur des corners ? Les statistiques semblent le suggérer. En Premier League la saison dernière, les buts sur corner survenaient en moyenne 0,49 par match – près d'un match sur deux. La Bundesliga et la Ligue des champions suivaient de près avec 0,46. Lors de cette Coupe du Monde, le chiffre est de 0,34 – au même niveau que les autres championnats européens du top 5, qui ont également un seuil d'intervention plus bas dans la surface de réparation. Mais c'est toujours plus élevé que les 0,20 au Qatar il y a quatre ans.

Comment Collina utilise des joueurs semi-professionnels pour former les arbitres

L'attention aux détails de Collina lors de cette Coupe du Monde a été exhaustive. Les 51 arbitres et 88 arbitres assistants sont basés dans un camp ultramoderne à Miami, en Floride. La FIFA a recruté un grand groupe de joueurs de niveau semi-professionnel qui sont entraînés dans les schémas de jeu et les routines de coups de pied arrêtés des équipes nationales. Prenons le match de jeudi entre la France et le Maroc. L'arbitre Facundo Tello et son équipe se rendront au centre d'entraînement et seront soumis à des exercices impliquant deux équipes, qui effectueront des exercices pour imiter le style de jeu et l'approche tactique des quarts-de-finalistes. Où les équipes placent-elles leurs joueurs sur les coups de pied arrêtés ? Où font-ils leurs courses ? Quelqu'un est-il en position de blocage ? Les arbitres reçoivent un retour sur leurs décisions et l'appliquent dans le match. C'est bien sûr beaucoup plus facile pour la FIFA de le faire dans un format de tournoi, avec des arbitres dans un environnement d'entraînement contrôlé et intensif. C'est probablement nécessaire aussi. Les officiels ne peuvent pas savoir comment toutes les 48 équipes internationales vont jouer. Collina estime qu'il est extrêmement important d'utiliser des scénarios réels, pas seulement des dossiers et des diagrammes. Ses arbitres peuvent ressentir concrètement comment les situations clés du match pourraient se dérouler. Les arbitres de Premier League reçoivent une analyse détaillée de la façon dont les équipes jouent, mais bien sûr, ils les voient en action chaque semaine – en personne ou à la télévision.

La Premier League pourrait-elle reproduire le plan de Collina ?

En février, après un match particulièrement houleux contre Manchester United, l'entraîneur d'Everton, David Moyes, a déclaré que « les arbitres ne veulent vraiment pas s'impliquer là-dedans ». C'est une rue à double sens, bien sûr. Les entraîneurs et les joueurs ont leur propre responsabilité dans leur comportement et les tactiques qu'ils utilisent. Alors, que peut faire la Premier League ? Elle a promis une « reconnaissance renforcée des actions d'accrochage claires ». Mais la Coupe du Monde a-t-elle créé des attentes irréalistes ? BBC Sport comprend que les arbitres de Premier League n'adopteront pas la même ligne dure. Les buts de l'Allemagne et de l'Espagne ne seraient toujours pas annulés s'ils étaient marqués en Premier League. La physicalité est importante dans le jeu anglais, mais les officiels estiment toujours que ce qui s'est passé la saison dernière ne peut pas continuer. « Il y a une ligne entre les deux où ils peuvent gérer un peu mieux », a déclaré l'ancien défenseur de Chelsea, Cesar Azpilicueta, sur BBC One. « En Angleterre surtout, il y a plus de contact – vous y êtes habitué. Il y a quelque chose entre les deux où tout le monde peut se sentir un peu plus heureux. »

Les fans sont toujours sceptiques face à toute nouvelle initiative en début de saison, beaucoup pensant qu'elle durera quelques semaines avant de s'estomper. Collina estime que la seule façon d'obtenir des résultats est d'être strict – d'exposer la situation aux entraîneurs et d'être prêt à appliquer les règles si nécessaire. Mais avec un seul penalty VAR accordé pour accrochage – donné par l'arbitre de Premier League Jarred Gillett lors du match Croatie-Portugal – cela a-t-il vraiment été testé ? Les entraîneurs de la Coupe du Monde réagissent-ils aux avertissements de Collina et atténuent-ils leurs tactiques ? Ou simplement n'accordent-ils pas aux corners la même importance que les entraîneurs de club ? Les arbitres de Premier League ne peuvent pas imposer une série de penalties dans les premières semaines de la saison, car ce ne serait pas viable. L'argument contraire est que cela changerait le comportement – mais il est peu probable que le récit médiatique joue en faveur des arbitres. L'approche de Collina est peut-être acceptable sur un tournoi de 104 matchs où la plupart des équipes ne jouent qu'environ quatre matchs. C'est une proposition très différente pour une campagne nationale complète. Les entraîneurs chercheront toujours le gain marginal – des moyens de repousser les limites pour marquer un but crucial. Et ils ajusteront leurs routines de semaine en semaine. Les arbitres de Premier League doivent trouver un moyen de réinitialiser tout en respectant la nature physique du jeu. Ce n'est pas facile.