Où le bât blesse-t-il pour l'Uruguay de Bielsa en crise ?

Seul un résultat positif contre l'Espagne, championne d'Europe en titre, évitera à l'Uruguay de Marcelo Bielsa une humiliante élimination prématurée de la Coupe du monde. L'ancien entraîneur de Leeds, qui a dû se contenter de matches nuls contre l'Arabie saoudite et le Cap-Vert, tente de voir le verre à moitié plein. « Maintenant, nous devons jouer contre l'Espagne avec la nécessité et l'obligation de gagner », a déclaré Bielsa. Il a ajouté qu'il s'agissait « d'une opportunité pour l'équipe d'améliorer l'impression qu'elle donne face à un grand adversaire ». Un discours positif pour une situation pour le moins sombre.

Le match de vendredi soir (samedi à 01h00 BST) était présenté avant le tournoi comme une finale de groupe, mais une défaite laisserait l'Uruguay parmi les 16 équipes éliminées avant la phase à élimination directe dans ce Mondial élargi à 48 équipes. Comme à son habitude, Bielsa s'en prend à lui-même. « Je suis responsable du fait que l'Uruguay n'ait que deux points sur six possibles », a-t-il reconnu.

Un déclin après des débuts prometteurs

À 70 ans, Bielsa approche peut-être de la fin d'une carrière riche en couleurs au plus haut niveau. Son travail avec l'Uruguay n'est guère une publicité convaincante, et la crise de performance est évidente. Pourtant, malgré leurs difficultés dans ce tournoi, on a vu des éclairs d'un niveau bien supérieur à ce qu'ils ont produit ces deux dernières années.

Pourtant, tout avait si bien commencé. Après la Coupe du monde au Qatar, Bielsa a repris une équipe ayant besoin d'un renouvellement générationnel et, comme au Chili auparavant, a hérité d'un groupe bien adapté à son style de jeu dynamique et offensif. L'Uruguay a réalisé un début impressionnant dans les éliminatoires de la Coupe du monde en Amérique du Sud – en gagnant à l'extérieur contre l'Argentine, en battant le Brésil et, après six journées, en marquant presque deux fois plus de buts que toute autre équipe.

Puis est venue la Copa América 2024. L'Uruguay a commencé par une avalanche de buts – puis s'est heurté à un mur. Les choses n'ont plus été les mêmes depuis. En novembre, ils ont été écrasés 5-1 par les États-Unis et son ancien protégé Mauricio Pochettino, et lorsqu'ils ont arraché un match nul contre l'Angleterre à Wembley en mars, ils ont à peine franchi la ligne médiane – impensable pour une équipe de Bielsa.

Bielsa est-il devenu prévisible ?

Alors, où tout a-t-il déraillé ? Une partie de la réponse échappe peut-être au contrôle de l'entraîneur. Il est frappant de constater combien de joueurs uruguayens n'ont pas réussi à progresser au niveau des clubs. Federico Valverde n'a pas encore eu d'impact dans le tournoi, bien qu'il soit désormais une star au Real Madrid. D'autres semblent avoir stagné ou régressé – parmi eux, Rodrigo Bentancur, Manuel Ugarte, Facundo Pellistri et Darwin Núñez.

Même ainsi, on attendrait de Bielsa – et il précise qu'il partage cette attente – qu'il tire davantage de ses ressources. Son modèle est-il devenu trop prévisible ? Son style de pressing haut et étouffant, autrefois révolutionnaire, est désormais solidement ancré dans le courant dominant.

Bielsa lui-même a montré des doutes. L'Uruguay n'a disputé aucun match de préparation avant la Coupe du monde, optant plutôt pour un travail intensif à l'entraînement qui a produit un nouveau système – Valverde sur l'aile droite et deux attaquants. Cela a échoué, abandonné à la mi-temps contre l'Arabie saoudite, avec un retour à son 4-3-3 familier qui a apporté une amélioration. Après la pause, et de nouveau contre le Cap-Vert, l'Uruguay a au moins créé des occasions – et sans deux moments d'autodestruction, il serait déjà qualifié pour les 32es de finale.

Tensions dans le vestiaire

Pourtant, la tactique n'est peut-être pas la cause profonde. Une explication plus convaincante réside dans les relations personnelles. Un mois ensemble pendant la Copa América 2024 semble avoir mis le vestiaire à rude épreuve. Luis Suárez l'a dit clairement lorsqu'il a pris sa retraite internationale, utilisant une conférence de presse pour critiquer ce qu'il considérait comme un manque de chaleur de Bielsa, son traitement des joueurs et l'atmosphère tendue dans le camp. Il est notable qu'aucun membre de l'équipe n'a contredit le meilleur buteur de l'histoire de l'Uruguay.

Un joueur, l'ailier récemment rappelé Agustín Canobbio, a eu une violente altercation avec Bielsa, affirmant que le point de rupture était survenu lorsque l'entraîneur avait critiqué sa façon de s'asseoir. Après la déroute contre les États-Unis, Bielsa a parlé ouvertement de ses propres difficultés à établir des relations avec les gens, se décrivant comme un « perfectionniste toxique ». Cela soulève la possibilité que son mélange familier d'excentricité distante soit moins efficace avec les joueurs modernes, qui recherchent souvent un lien personnel plus fort avec leur entraîneur.

Bielsa lui-même a réfléchi – de manière typiquement réfléchie – que, pour tous les progrès de la science du sport, l'enthousiasme compte plus que la préparation pour faire fonctionner une équipe comme un seul homme. Pour une raison ou une autre, au cours des deux dernières années, il n'a pas réussi à insuffler suffisamment de cette qualité.

Il a parfois aussi semblé en décalage avec le football moderne. Il a critiqué les pauses d'hydratation du tournoi – un classique du genre Bielsa – affirmant qu'elles « interfèrent avec la conception culturellement construite de l'interprétation du football. Elles n'apportent rien... » Il a également refusé de participer à une séance photo officielle de la FIFA pour la Coupe du monde. « Je ne suis pas un mannequin », a-t-il dit, après que sa photo a été prise alors qu'il regardait le sol.

Bielsa quittera ses fonctions à la fin du tournoi. Cette perspective pourrait-elle apporter un sentiment de soulagement – et une énergie renouvelée au vestiaire ? L'Uruguay, en tant que force blessée, peut être dangereux. Si l'entraîneur et les joueurs parviennent à renouer comme ils l'ont fait au début de son mandat, l'Espagne pourrait encore être battue et l'une des carrières d'entraîneur les plus fascinantes du football pourrait se prolonger un peu plus longtemps.