Escocia, imperfecta pero incansable, demuestra su valía

En su etapa como seleccionador de Escocia, Steve Clarke ha recibido críticas por su gestión conservadora, su cautela innata y su reticencia a arriesgar. ¿Qué pasó con ese tipo? ¿A dónde se fue? En los compases finales de este vibrante partido en Boston, Clarke se transformó en un Amarillo Slim del fútbol, un apostador intrépido que lanzó a sus atacantes en busca de un punto en un encuentro que pasó del dominio total de Marruecos al pánico absoluto del equipo norteafricano.

Escocia perdió, pero en el gran esquema de las cosas —donde la diferencia de goles será vital para determinar los mejores terceros puestos— una derrota por 1-0 no fue una gran decepción, aunque no se sintió así para los jugadores escoceses al final. Al realizar una entrevista televisiva después del partido, Lewis Ferguson parecía dolido y afectado. Otros estaban igual que él. Andy Robertson se frotó las manos sobre el rostro con frustración. Lyndon Dykes pareció, por un segundo, que iba a vomitar.

Escocia tuvo dos reclamos de penalti, uno para Scott McTominay y otro para John McGinn. Ambos fueron dudosos. Ya se sabe que a veces se pitan y a veces no. Un sentimiento de injusticia, justificado o no, solo habría empeorado su ánimo. Las emociones contrastantes eran fascinantes. Marruecos era un equipo aliviado. Durante un largo tramo de la primera mitad, parecía que iban a destrozar a Escocia con su movimiento y su clase. Al final del partido, se mostraban eufóricos por haber cruzado la línea de meta.

Los escoceses no lograron un solo disparo a puerta, pero, vaya, demostraron tener agallas. Esos minutos finales fueron frenéticos. Clarke, como si jugara al póquer en Las Vegas, envió al campo a Ben Doak, Dykes y Ross Stewart. Al final, Scott McTominay jugaba prácticamente como delantero centro. Se quedaron muy expuestos atrás, pero la actitud fue: al diablo con todo. McTominay golpeó la red lateral, Dykes cabeceó por encima del larguero, McTominay tuvo un disparo atajado. Empujaron y empujaron. En un momento, a segundos del final, Chadi Riad, defensa central de Marruecos, despejó un balón para un saque de esquina y gritó como un poseso a sus centrocampistas.

Escocia demuestra que ha aprendido la lección de la Eurocopa

Este desenlace no era lo que esperábamos. Este sueño creciente de un empate escocés estaba tan lejos de nuestros pensamientos al principio que era inexistente. Poco antes de la hora de juego, dos fornidos escoceses subieron los empinados escalones del Boston Stadium en busca de sus asientos en las alturas. Lata en mano, cono de tráfico en la cabeza —los muchachos estaban llenos de alegría, riendo a carcajadas, sin sentir dolor. Decir que eran los casos atípicos entre la afición escocesa en esos momentos sería quedarse corto. ¿Acaso no sabían que Marruecos había abierto su defensa para marcar a los 71 segundos? ¿Estaban bebiendo en los pasillos mientras Achraf Hakimi —lateral derecho un minuto, extremo izquierdo al siguiente— nos hacía preguntarnos cuántos de él había realmente?

Marruecos era tan peligroso como todos esperaban. Tan cómodo con el balón en los pies, mucho mejor que su rival, considerado inferior. Número seis del mundo, después de todo. Invicto en dos años y medio, si uno olvida el desastre de la Copa Africana de Naciones. Escocia perseguía sombras. El plan maestro de Clarke, por así decirlo, era alinear a Kieran Tierney por delante de Robertson en la izquierda, dos operadores de gran experiencia para lidiar con la amenaza de Hakimi y Brahim Díaz. Un riesgo, sin duda. Y tanto para la idea detrás de esto. Apenas pasado un minuto: asistencia de Díaz, gol de Ismael Saibari, el escenario de pesadilla hecho realidad.

Los del cono de tráfico no dejaban que tales problemas menores empañaran su día. Todos los demás tenían una mirada atormentada, su ruido y pasión reducidos a suaves gemidos, el orgullo vibrante que todos mostraron con otra estruendosa interpretación de "Flower of Scotland" ahora reemplazado por gritos mientras Marruecos se desataba. O amenazaba con desatarse. Setenta segundos tardaron en marcar. Durante gran parte de la primera mitad, fueron como un boxeador culto, dándole una paliza a un rival superado, desconcertando a su saco de boxeo con su movimiento antes de lo que parecía un nocaut inevitable. Escocia estaba contra las cuerdas, cubriéndose y rezando para que el castigo cesara. Y minuto a minuto, así fue.

La intensidad de Marruecos fue maravillosa durante media hora y podrían haber ido dos o tres arriba para entonces, pero no fue así. Son futbolistas magníficos, muy agradables a la vista, pero no son despiadados, no son asesinos. La resiliencia de Escocia los mantuvo en el partido. Cuando la energía de Marruecos comenzó a disiparse, se convirtió en un duelo. Escocia terminó la primera mitad con fuerza, su confianza en aumento, esas miradas preocupadas en los rostros de sus seguidores dando paso a una esperanza bendita. No es que estuvieran creando ocasiones y causando problemas, pero se estaban abriendo camino de vuelta a la contienda, haciendo algunas preguntas, recordando a Marruecos que ya no eran un rival fácil.

Fue impresionante cómo Escocia se replegó, defendiendo de manera brillante, cuerpos que se interponían en el camino de todo. Jack Hendry tuvo dos momentos clave, Angus Gunn realizó una gran parada. Clarke lanzó a la caballería desde el banquillo y Escocia presionó. La lección que aprendieron de Alemania hace dos años fue disparar algunos tiros, no morir preguntándose. Fueron terriblemente negativos en el partido crucial contra Hungría en la Eurocopa y se fueron con un gemido. Durante dos semanas nos han dicho que eso no volverá a suceder. Aquí estaba la evidencia.

No pudo ser, pero al absorber la presión marroquí y luego contraatacar para asustarlos, se mostraron como hombres de sustancia, no en la liga de Marruecos en términos puramente futbolísticos, pero luchadores; imperfectos pero incansables. No les falta corazón y el corazón podría llevarlos a través de este grupo y hacia la tierra prometida de las eliminatorias. Tienen a Brasil por jugar y un punto que encontrar, quizás. Puede que ni siquiera lo necesiten si su diferencia de goles sigue siendo buena, pero viajarán a Miami sintiéndose dolidos pero creyendo en sí mismos.

Más tarde, los del cono de tráfico reaparecieron, todavía sonriendo, todavía cantando, todavía comportándose como si estuvieran pasando el mejor momento de sus vidas, que sin duda lo están. Podríamos aprender algo de ellos. Una lección de vida. Ponte un cono en la cabeza y sigue adelante.