La evolución de la generación dorada de Bélgica: 'Lo que pueden hacer los veteranos'

Cuando el Mundial comenzó hace 30 días, pocos creían que Bélgica —despojada de tantas estrellas que participaron en sus campañas anteriores en este escenario— estuviera entre los potenciales ganadores. Menos aún lo habrían creído cuando perdían 2-0 con 85 minutos jugados contra Senegal en los dieciseisavos de final. Pero ahora los Diablos Rojos están en cuartos de final, tras haber protagonizado una de las remontadas más épicas de la historia de los Mundiales para vencer a los senegaleses, y luego ofreciendo una de las actuaciones más impresionantes del torneo al derrotar 4-1 a Estados Unidos en su propio terreno.

Eden Hazard, Mousa Dembélé, Marouane Fellaini y Vincent Kompany pueden haber desaparecido, pero una plantilla que aún cuenta con Thibaut Courtois, Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne y Axel Witsel ha transformado un comienzo mediocre en una posible oportunidad de gloria. Mientras se preparan para enfrentarse a España por un puesto en las semifinales el viernes (20:00 BST), cabe preguntarse: ¿se descartó demasiado pronto a la generación dorada belga, o el seleccionador Rudi García está aprovechando su poder de una manera diferente?

¿Qué papel han jugado los supervivientes de la generación dorada?

Bélgica alcanzó los cuartos de final en Brasil 2014 y luego las semifinales en Rusia 2018 —cuando su equipo estaba probablemente en su punto álgido—, pero fue nefasta en 2022, eliminada en la fase de grupos detrás de Marruecos y Croacia. “Creo que esto es una nueva era para nosotros”, dijo el portero del Real Madrid, Courtois, que disputa su cuarto Mundial, antes de la victoria contra Estados Unidos. “Es cierto que hay algunos jugadores de la era dorada, pero el Mundial de Catar para nosotros no fue tan bueno. Ahora tenemos otra generación con gente más joven, gente nueva, dispuesta a hacer grandes cosas y a escribir páginas en la historia de Bélgica”.

Y Courtois tiene razón: los jugadores más jóvenes están asumiendo gran parte de la carga. De los cuatro supervivientes de 2014 y 2018, el propio Courtois, de 34 años, ha jugado todos los minutos de este torneo, pero De Bruyne, Lukaku y Witsel han participado con mucha menos regularidad. El centrocampista Witsel, de 37 años, que dejó al descendido Girona al final de la temporada de La Liga, fue sustituido durante un solo minuto al final de la victoria sobre Estados Unidos. Con 33 años, Lukaku ha marcado tres goles impresionantes, pero lo ha hecho jugando menos del 50% de los minutos, a menudo saliendo como suplente y aprovechando una defensa cansada por la fuerte presión de Charles De Ketelaere, delantero de 25 años del Atalanta. Y De Bruyne, ahora de 35 años, se lesionó durante el partido contra Senegal; antes de su marcha, Bélgica había ganado uno de tres partidos, pero desde entonces ha ganado dos y marcado siete goles en aproximadamente 130 minutos de juego. El lateral Thomas Meunier también jugó en el torneo de 2018, pero no en 2014, y sus minutos han disminuido a medida que avanzaba el torneo.

Nada de esto quiere decir que los jugadores más veteranos no estén contribuyendo: Courtois sigue siendo uno de los mejores porteros del mundo, los goles de Lukaku han sido cruciales y las actuaciones de De Bruyne estuvieron entre las mejores del equipo antes de su desafortunada lesión. Pero su papel en el equipo está cambiando, con una mayor dependencia de ellos para marcar la diferencia en momentos clave en lugar de asumir la responsabilidad de la calidad general del juego del equipo. Por ahora, al menos, García y Bélgica parecen estar gestionando la transición mejor que muchos equipos cuando sus estrellas comienzan a declinar.

¿Quién ha dado un paso al frente por Bélgica?

En opinión de García, centrarse en la edad es irrelevante y resta valor a la calidad de los jugadores que tiene a su disposición. “Realmente no soporto que llamen ‘veteranos’ a mis cuatro líderes”, dijo al principio del torneo. “Es feo. Es horrible. Si tienes la suerte como país de tener jugadores de este calibre, anímalos. Esto es lo que pueden hacer los ‘veteranos’ de Bélgica”.

Sus esfuerzos se han visto respaldados hasta ahora por las sólidas actuaciones de algunos de los que no estaban para soportar la presión de 2014 y 2018, pero que tienen mucha experiencia de alto nivel propia y juegan en algunos de los principales clubes europeos. Leandro Trossard, del Arsenal, ha sido especialmente impresionante, creando más ocasiones (17) que cualquier otro jugador del torneo, mientras que ocupa el 15º puesto en contribuciones de gol, con dos goles y dos asistencias. De Ketelaere no es un goleador prolífico, pero ha marcado dos goles y dado una asistencia, creando espacio para que los atacantes exteriores jueguen más a menudo dentro del área. Hans Vanaken, centrocampista de 33 años del Club Brujas, nunca ha jugado fuera de Bélgica a nivel nacional, pero suma un gol y dos asistencias. Y el capitán Youri Tielemans marcó tanto el empate como el gol de la victoria contra Senegal.

De los 13 miembros de la plantilla de 25 años o menos, quizás solo el extremo del Manchester City, Jérémy Doku, pueda considerarse un jugador de élite, por ahora, aunque los extremos Diego Moreira y Matías Fernández-Pardo tienen un claro potencial y Amadou Onana, del Aston Villa, jugó bien antes de sufrir una lesión del ligamento cruzado anterior contra Estados Unidos.

La comunicación, clave para Lukaku y sus compañeros

Bélgica pareció galvanizada por la controversia en torno a la decisión de la FIFA de suspender la sanción de un partido al delantero estadounidense Folarin Balogun en los octavos de final. Los jugadores se burlaron del presidente Trump imitando su baile de campaña en el campo, y después García elogió la unidad de su plantilla, diciendo: “El grupo es muy maduro. Tenemos líderes que nos ayudan”. En el pasado, Lukaku se ha caracterizado por ser el más vocal del grupo de liderazgo belga, mientras que De Bruyne marca los estándares profesionales en los entrenamientos sobre el terreno de juego.

Una de las peculiaridades de ser un líder en el vestuario belga es la diversidad lingüística. La historia colonial de Bélgica y su posición moderna como centro de la Unión Europea la hacen muy diversa, y la plantilla del Mundial cuenta con jugadores de ascendencia de países como la República Democrática del Congo, Ghana, Guinea-Bissau, Senegal, Francia, Italia, Portugal y España. Lukaku solo habla seis idiomas con fluidez. Algunos jugadores son hablantes nativos de neerlandés del norte del país, mientras que otros provienen de la región francófona de Valonia. Muchos hablan ambos idiomas, pero no todos, por lo que los jugadores suelen comunicarse en inglés como grupo.

“Es algo muy estratégico”, dice el Dr. Jim Ureel, profesor titular de lingüística aplicada en la Universidad de Amberes. “El idioma es un tema muy delicado en Bélgica: está fuertemente vinculado a la identidad y la política. Los neerlandófonos no necesariamente quieren adaptarse a los francófonos, y viceversa. Si los jugadores eligieran uno u otro, podría convertirse en un problema. Por lo tanto, el inglés se vuelve muy útil: se pueden evitar esos problemas y todo se vuelve neutral, especialmente porque los futbolistas jóvenes casi siempre hablan bien inglés y muchos juegan en países de habla inglesa. Cuando las cosas se vuelven más personales, en grupos más pequeños, pueden cambiar al idioma con el que se sientan más cómodos. Creo que es muy inteligente cómo lo hacen”.

Si Bélgica quiere superar a España y llegar más lejos, las charlas motivacionales de Lukaku y sus compañeros líderes tendrán que ser especialmente inspiradoras, independientemente del idioma en que se pronuncien. Esta no es exactamente la generación dorada teniendo un último intento de cumplir su potencial, sino más bien un núcleo de profesionales experimentados que asumen un nuevo papel paternal, guiando a aquellos que ahora son sus compañeros y que pronto se convertirán en sus sucesores.