Vinicius peut-il enfin convaincre le Brésil en l'absence de Neymar ?

Superstar en Espagne, contesté au Brésil : Vinicius parviendra-t-il à convaincre tout un pays ? La question taraude le football brésilien depuis plusieurs années, et elle revient avec une acuité particulière à l'approche de la Coupe du monde 2026, alors que Neymar, blessé, manquera le début de la compétition.

La conférence de presse de Carlo Ancelotti touchait à sa fin lorsque le sélectionneur brésilien a abordé le sujet qui fâche, avec sa subtilité et son élégance habituelles. « Les gens disent parfois que le Brésil n'a pas de star en ce moment. C'est peut-être vrai, a-t-il déclaré avant le match amical contre le Panama fin mai. Nous n'avons pas de Pelé, de Romário ou de Ronaldo, mais nous pouvons avoir un sens partagé des responsabilités, et cela peut être une chose très puissante. »

L'attente était pourtant que Vinicius Junior, du Real Madrid, soit devenu la figure de proue de la Seleção. Mais quatre ans après l'élimination aux tirs au but contre la Croatie en quarts de finale de la Coupe du monde 2022, les doutes persistent autour de l'attaquant de 25 ans. La situation est telle qu'après la défaite 2-1 du Brésil contre la France en mars, le débat dans son pays natal a porté sur la question de savoir si Vinicius méritait encore une place dans le onze de départ. « Vinicius doit-il être écarté ? » a demandé l'une des émissions de football les plus traditionnelles du Brésil, Linha de Passe d'ESPN.

Même avec l'arrivée d'Ancelotti, vainqueur en série au Real Madrid et sans doute l'entraîneur le plus influent de la carrière de Vinicius en club, la question qui a marqué son histoire en sélection continue de le poursuivre. Son essence est simple : « Pourquoi Vinicius n'arrive-t-il pas à reproduire son niveau madrilène avec la Seleção ? »

Des chiffres modestes en sélection

Vinicius est le joueur brésilien qui a participé au plus grand nombre de buts dans ce cycle de Coupe du monde, mais ses statistiques restent modestes : sept buts et six passes décisives en 28 matchs. « Jouer au même niveau qu'en club, c'est compliqué », a expliqué Cleber Xavier, qui a été entraîneur adjoint du Brésil lors des Coupes du monde 2018 et 2022, à BBC Sport. « Une fois que vous arrivez en sélection, la réalité est bien plus difficile qu'elle n'y paraît de l'extérieur. En club, l'entraînement est différent, la façon de jouer est différente, les coéquipiers sont différents, il y a le quotidien où les choses se passent et se développent. L'exemple le plus clair est [Lionel] Messi avec l'Argentine. Il a toujours été remis en question à ce sujet et n'a réussi à le faire qu'en 2022. Mais c'est parce que l'Argentine a réussi à construire une équipe. Au Qatar, nous avons affronté la Croatie et ils étaient presque comme une équipe de club parce qu'ils alignaient les mêmes joueurs. C'est ainsi que l'on donne à un joueur une structure adéquate. »

Vinicius n'a jamais fui la conversation. « Dans nos clubs, tous les trois jours, il y a une nouvelle opportunité, a-t-il déclaré à Caze TV dans une récente interview. Donc si je joue mal deux matchs sur dix, personne n'en parlera beaucoup. En sélection, il y a beaucoup de temps entre deux matchs. La pression est toujours énorme et les gens s'attendent toujours à ce que je donne le meilleur de moi-même. Si je vais à la Coupe du monde, que je marque quatre ou cinq buts et que nous devenons champions, toute l'histoire change. Alors les gens diront que je me préparais pour la Coupe du monde depuis le début, même dans les matchs où je n'ai pas bien joué. »

Un lien affectif encore fragile avec le public brésilien

Jouer pour le Brésil n'a jamais été simple pour Vinicius. Un ancien sélectionneur international, s'exprimant anonymement auprès de BBC Sport, a déclaré qu'à son avis, le finaliste du Ballon d'Or 2024 souffre de « l'anxiété de vouloir être le protagoniste ». Être le protagoniste est bien sûr le statut auquel Vinicius est habitué tout au long de sa carrière. Cela se reflète en partie alors qu'il se dirige vers sa deuxième Coupe du monde : il a 14 contrats commerciaux, plus que tout autre joueur brésilien.

Malgré tout son succès en dehors du terrain, Vinicius n'a pas encore suscité la même connexion émotionnelle que Neymar entretient avec le public brésilien, passionné de football. C'est une situation paradoxale : une superstar, passée de son apogée mais toujours aimée ; une autre, au sommet de son art mais attendant toujours le même niveau d'affection. « Je crois que Vinicius est aimé des supporters brésiliens – mais pas au même niveau que Neymar, a argumenté Eduardo Musa, spécialiste du marketing et ancien conseiller de l'attaquant du FC Barcelone et du Paris Saint-Germain. Il y a quelques différences importantes entre eux. Neymar a déjà un héritage très clair avec le Brésil. Il est le meilleur buteur de l'histoire de la sélection. Vinicius, quant à lui, n'a pas encore eu l'occasion avec le Brésil de livrer ce qu'il livre pour le Real Madrid. C'est un point. L'autre, d'un point de vue plus technique, est que Neymar est resté à Santos de 2011 à 2013 et y a passé deux années merveilleuses. Les supporters brésiliens le voyaient chaque semaine. Vinicius est parti plus tôt. Il jouait à Flamengo, mais il n'était pas encore un titulaire indiscutable et il y avait encore des doutes sur son niveau technique simplement parce qu'il n'avait pas eu assez de temps pour faire ses preuves. »

Un récent sondage de Datafolha, l'un des principaux instituts de recherche brésiliens, a montré que la majorité des supporters – bien que légère – font encore confiance au vétéran Neymar, puisque 53 % d'entre eux soutiennent son inclusion dans l'effectif pour la Coupe du monde. « Je pense que cela reste très vivace dans leurs esprits, ce que Neymar a fait au Brésil avant de partir à l'étranger, a ajouté Musa. Et il y a aussi le facteur personnalité, le charisme, ces choses comptent aussi beaucoup. Je suis quelqu'un qui admire absolument Vinicius. Je pense que c'est un joueur fantastique, vraiment fantastique. Mais Neymar a eu plus d'années au sommet et, par conséquent, plus de temps pour construire des moments inoubliables. »

Le poids du maillot numéro 10

Depuis quelque temps, la Confédération brésilienne de football (CBF) travaille pour donner à Vinicius un rôle plus central au sein de la Seleção. En mars, après la grave blessure qui a écarté Rodrygo de la Coupe du monde, Vinicius a reçu le célèbre maillot numéro 10 et a été choisi pour apparaître en conférence de presse avant le match contre la France, ce qui ne lui était pas arrivé depuis deux ans. Le plan était clair : faire de Vinicius le visage du Brésil. Mais avec le retour surprenant de Neymar, le numéro 10 est revenu à l'attaquant de Santos, âgé de 34 ans.

Malgré cela, la litanie de problèmes physiques de Neymar ces derniers temps fait que les attentes à son égard ne sont plus ce qu'elles étaient. De nombreux regards seront tournés vers Vinicius alors qu'il vise à briller dans la quête du Brésil pour un sixième titre et à laisser les doutes derrière lui pour de bon. « Il s'est beaucoup amélioré lorsqu'il a commencé à faire plus de travail individuel, à améliorer sa finition, son jeu collectif, ses combinaisons et ses une-deux. C'est grâce à ce travail qu'il a beaucoup mûri, avec de nombreuses contributions aux buts, a expliqué Xavier, actuellement entraîneur adjoint de l'équipe nationale du Venezuela. Mais pour qu'il maximise vraiment ses qualités individuelles, ce qui s'est produit au Real Madrid, il dépend de la structure collective qui l'entoure. En 2022, nous étions encore en phase de reconstruction. Maintenant, c'est peut-être le moment. »

Vinicius se dit prêt pour la lumière des projecteurs. « Je suis celui dont tout le monde parle maintenant parce que j'ai eu cinq ou six saisons positives au Real Madrid et que je fais déjà partie des meilleurs joueurs du monde depuis des années, a-t-il déclaré. Cela apporte naturellement plus de responsabilités. Et c'est la responsabilité que je veux, parce que je sais que je peux faire plus, m'améliorer, continuer à évoluer, et je sais où je peux atteindre parce que mon plafond est toujours très élevé. »