Merino, el héroe inesperado, mientras España espera la explosión de Lamine Yamal

Para casi cualquier equipo que aspire al éxito, contar con jugadores decisivos en todas las líneas es fundamental. España está demostrando tenerlos, y Mikel Merino ha vuelto a asumir ese rol al salir desde el banquillo por segundo partido consecutivo para anotar el gol de la victoria, esta vez ante Bélgica (2-1), que clasifica a la selección campeona de Europa a las semifinales del Mundial.

El triunfo coloca a España en la antesala de la final por segunda vez en su historia. La primera ocasión fue en 2010, cuando el combinado nacional levantó el trofeo en Sudáfrica. Ahora, los pupilos de Luis de la Fuente se medirán a Francia por un puesto en la final, en un duelo que enfrentará a Kylian Mbappé con Lamine Yamal, quien, a diferencia del francés, aún no ha dejado su huella en este Mundial.

Merino, el 'super sub' que superó la adversidad

Pocos futbolistas disfrutan labrarse una reputación como 'super sub' —alguien capaz de salir del banquillo y marcar diferencias— porque preferirían ser titulares. Pero para Merino, el simple hecho de formar parte de la plantilla española en el Mundial era algo impensable hace apenas unos meses.

En enero, sufrió una inusual lesión en el pie: una fractura por estrés en una zona que ni siquiera los especialistas habían visto antes. La dolencia no solo lo apartó de las canchas con el Arsenal, sino que puso en serio riesgo su participación en la Copa del Mundo, ya que no pudo regresar a la acción con los 'Gunners' hasta un mes antes del torneo.

No solo logró recuperarse y ganarse un lugar en la convocatoria, sino que se ha convertido en una pieza invaluable en el camino de España hacia las semifinales. Merino ya había anotado en el tiempo de descuento para eliminar a Portugal en octavos de final, y repitió la dosis ante Bélgica.

“Mikel es increíble”, declaró Luis de la Fuente tras el triunfo de cuartos. “Tiene muchas cualidades. Es un jugador que a lo largo de todo el Mundial podría haber jugado en cualquier equipo y lo habría hecho muy bien. Para nosotros es el estándar de esta idea, de este modelo. Es un placer tenerlo, y a otros también, pero especialmente a él. Sabemos que sin falta siempre está ahí”.

Merino, sin embargo, confesó que temió no estar en condiciones para disputar el Mundial. “El hecho de estar aquí hace unos meses era impensable”, dijo tras el partido ante Portugal. “Ahora estoy, como dije antes, en el punto más alto, disfrutando de uno de los momentos más felices de mi carrera. Recuerdo todos esos malos momentos, toda la gente que me ha apoyado, que me ha empujado cuando incluso a mí me costaba creer que pudiera estar aquí”.

Las heroicidades de Merino no son nuevas para los aficionados del Arsenal. El jugador de 30 años, tradicionalmente centrocampista, ha sido utilizado como delantero por Mikel Arteta debido a su estatura. La primera vez que desempeñó ese rol fue en febrero del año pasado, cuando salió del banquillo para marcar dos goles en la victoria por 2-0 ante el Leicester.

“Merino es uno de esos jugadores que llega en el momento justo, en el instante adecuado en los partidos grandes”, señaló el exdelantero inglés Wayne Rooney en 'Match of the Day'. De la Fuente añadió: “Puede ser el mejor delantero y el mejor centrocampista por su comprensión del juego. Interpreta el juego a la perfección. Es comprometido, generoso, feliz de hacer el trabajo”.

Lamine Yamal, aún sin brillar

Este Mundial ha visto a las grandes figuras dar un paso al frente: Lionel Messi, Kylian Mbappé, Harry Kane y Erling Haaland han sido protagonistas de sus selecciones. Sin embargo, la joven estrella del Barcelona y de España, Lamine Yamal, aún no ha deslumbrado al nivel que mostró durante la exitosa campaña de la Eurocopa 2024.

Mientras otros nombres pelean por la Bota de Oro, Yamal ha disputado seis partidos en este Mundial y solo ha marcado un gol. En ocasiones ha tomado decisiones equivocadas, optando por disparar cuando un pase habría sido mejor opción. Pero eso no significa que no esté contribuyendo: su habilidad en el regate y su velocidad ayudan a generar espacios para jugadores como Merino.

“Verás a Lionel Messi tomar decisiones equivocadas a veces”, comentó Rooney. “Recordemos que llegó a este torneo lesionado, así que todavía está encontrando su ritmo en el juego. Donde es efectivo es cuando recibe el balón, atrae a los jugadores hacia él y crea espacio para sus compañeros”.

El exdefensa español César Azpilicueta también se refirió al rendimiento del joven: “Creo que no hemos visto lo mejor de los jugadores de ataque en cuanto a fluidez y acierto en la decisión. Lo que me da confianza es que España controla el juego y recupera el balón muy rápido. No se les ve colapsar ni no saber qué hacer. Es cierto que su juego [el de Lamine Yamal] no se ha traducido en goles o asistencias, pero es muy influyente en el juego de España. Quiere marcar la diferencia. Siempre se mueve, así que creo que tiene más que dar al equipo y ahora es el momento adecuado”.

Dura prueba ante Francia

España ha sido brillante en defensa: el gol de Bélgica fue el primero que encajó en todo el Mundial. Pero esa retaguardia será puesta a prueba ante una Francia liderada por un Mbappé en estado de gracia. Esto significa que Lamine Yamal y el resto del ataque español deberán estar a su mejor nivel para aliviar la presión sobre los defensas.

“Creo que no hemos visto lo mejor de los atacantes en cuanto a fluidez y acierto”, insistió Azpilicueta. “Lo que me da confianza es que España controla el juego y recupera el balón muy rápido. No se les ve colapsar ni no saber qué hacer. Es cierto que su juego [el de Lamine Yamal] no se ha traducido en goles o asistencias, pero es muy influyente en el juego de España. Quiere marcar la diferencia. Siempre se mueve, así que creo que tiene más que dar al equipo y ahora es el momento adecuado”.