Escocia: Brown revive el viaje al Mundial de Francia 98

Colin Hendry se erguía orgulloso con un balón bajo el brazo y un banderín en la mano. John Collins se pavoneaba de un lado a otro mostrando su pecho esculpido. Colin Calderwood rugía como un león enjaulado. Y, al fondo, Darren Jackson esperaba, a que todos se fueran.

Luego estaba Craig Brown.

Participando en su tercera Copa del Mundo, el seleccionador de Escocia asomó la cabeza por la puerta del vestuario. Con 80.000 aficionados y una audiencia global esperando, los rivales de su equipo, vestidos de amarillo, desfilaron, con los brazos entrelazados, listos para defender su título.

Brown se retiró al interior para un último grito de guerra. "Entré y dije: 'chicos, acabo de ver a Brasil cogidos de la mano', contó. "'¡Están cagados de miedo!'"

Una ausencia de ocho años del escenario más importante del fútbol había terminado, con Escocia inaugurando las finales de 1998 contra los campeones del mundo en París.

Para el seleccionador escocés, que falleció a los 82 años en 2023, fue la culminación de meses de preparación que incluyeron la búsqueda de hoteles, diferentes edredones, un Andy Goram que desapareció, una sesión de entrenamiento con Rod Stewart y una llamada telefónica de Sean Connery. Lo que siguió tampoco fue aburrido.

Goram, Rod y una llamada de James Bond

Además de un desayuno cocinado, Brown tenía otras cosas en mente una mañana de mayo de 1998.

Escocia estaba en Nueva Jersey para la última etapa de su preparación, con partidos contra Colombia y Estados Unidos. El portero Goram quería hablar. Había terminado y se iba a marchar del campamento a pesar de los mejores intentos del seleccionador para convencerlo.

"Para su crédito, habló conmigo y me envió una carta encantadora diciendo que tenía que irse por razones personales", dijo Brown.

"Era una gran historia, pero estábamos en Estados Unidos. Habíamos estado antes y podía ser un asunto un tanto lleno de estrellas. Dos años antes, Rod Stewart nos invitó a su concierto en el Madison Square Garden. Unas 5.000 personas fuera no pudieron entrar. Mientras tanto, nuestros muchachos estaban en el escenario.

"Nos visitó de nuevo y lo hicimos participar en el entrenamiento; lo hizo admirablemente".

Rod no fue el único hombre que ofreció lo mejor de sí a Brown y su equipo. "Recuerdo que recibí una llamada de Sean Connery", recordó Brown. "Las chicas de la oficina pensaban que era una broma. Mi secretaria decía: 'ese es Ally McCoist diciendo que es Sean Connery'".

Gimnasios, edredones y francés con John Collins

Con Jonathan Gould reemplazando a Goram y el lesionado Gary McAllister formando parte del cuerpo técnico, Escocia voló a su lujoso campamento en St. Rémy, una pintoresca zona del sur de Francia.

Brown insistió en que "no se eligen estos hoteles simplemente de un folleto" y ofrece una visión de los esfuerzos realizados para asegurarse de que el lugar fuera perfecto.

"No había gimnasio, así que tuvimos que construir uno", recordó. "Tipos como John Collins estaban obsesionados con la forma física, así que lo equipamos según sus peticiones. Incluso les preguntamos sobre el peso de su edredón y la longitud de la cama que querían".

Que un equipo de fútbol llegue a una ciudad es una cosa, pero que lo siga la prensa mundial es otra. Brown declaró el hotel de Escocia como zona prohibida para la prensa, con "unos 200" periodistas apiñados en el ayuntamiento antes del partido inaugural contra Brasil.

"Andy Roxburgh recibió clases de italiano para él y su personal en el Mundial de 1990", dijo Brown. "En Francia, yo tenía a John Collins".

Para el verano de 1998, Collins había pasado dos años con el Mónaco y pronto se uniría al Everton.

"Le dije: '¿puedes darme algo de francés para mis entrevistas?' y me dio una frase que dejó atónitos a los periodistas", recordó Brown. "Era 'victoire ou défaite, importe c'est la fête', que se traduce como 'victoria o derrota, lo importante es la fiesta'".

La fiesta estaba a punto de comenzar.

Faldas escocesas, franela y cómo parar a Ronaldo

El escenario estaba listo para el evento principal, pero primero, el ensayo general.

Brown, siempre un perfeccionista en asegurarse de que sus jugadores estuvieran pulcros y ordenados, llevó a su equipo fuera del autobús en Saint-Denis el 10 de junio de 1998 con faldas escocesas completas.

"Fue un gran éxito", dijo Brown, cuyo equipo recibió la visita la noche anterior del entonces primer ministro Tony Blair. "La SFA había dado a todos una chaqueta y pantalones de franela, pero sabía que si le hubiera pedido [al entonces director ejecutivo de la SFA, Jim Farry] faldas escocesas, habría dicho que no, así que se les dijo a los jugadores que lo mantuvieran en secreto".

Una tarea aún más difícil estaba por delante para Brown y su equipo: detener al mejor delantero del mundo. Brasil estaba lleno de estrellas, pero ninguna brillaba más que Ronaldo, del Inter de Milán. Pero el seleccionador escocés tenía un plan.

"Hablé con Bobby Robson, que tuvo a Ronaldo en el PSV", explicó. "Le pregunté cómo lo paramos y dijo: 'no lo hagas, simplemente no dejes que reciba el balón'. La mayoría de sus pases venían de Cafú, el lateral derecho, así que le dije a Christian Dailly: 'si dejas que Cafú cruce la línea de medio campo y le pase a Ronaldo, te sentarás a mi lado en el banquillo'".

Aunque Ronaldo estuvo controlado, Escocia no pudo evitar que César Sampaio rematara de cabeza en el primer palo tras cinco minutos. Brown maldice la preparación reducida debido a la "pompa" de la ceremonia inaugural, pero su equipo pronto se calentaría.

Al descanso, Collins había igualado desde el punto de penalti antes de que un desgarrador autogol de Tom Boyd a 16 minutos del final diera una victoria aliviada a Brasil. "Hicieron todo lo que se les pidió", dijo Brown. "Nos dio confianza para lo que venía".

Entrenamiento encubierto e inteligencia

Noruega, que empató 2-2 con Marruecos en su primer partido, era la siguiente. Escocia dominó en Burdeos pero se fue al descanso sin goles.

Siempre atento a los detalles, Brown insistió en que cada jugador escocés estuviera en el vestuario cuando el primer noruego hubiera abandonado el campo, una instrucción habitual. Pero, a los pocos minutos de la reanudación, una defensa floja permitió a Håvard Flo rematar de cabeza al segundo palo de Jim Leighton.

Escocia continuó atacando y, a falta de 25 minutos, Davie Weir lanzó un pase a Craig Burley, que elevó el balón para empatar. "Fue un pase de inteligencia", dijo Brown sobre el balón elevado de Weir. "Siendo un tipo inteligente, Davie jugó como se le indicó entre Stig Inge Bjørnebye y Henning Berg. Fue perfecto".

Por buena que fuera la jugada, solo le daría un punto a los escoceses, que ahora tendrían que vencer a Marruecos para tener posibilidades de avanzar.

'Fuimos condenados'

"Nunca habíamos perdido por tres goles en un partido, excepto un amistoso contra los Países Bajos y ese era un equipo de circunstancias. Perder por tres contra Marruecos, fuimos condenados", recordó Brown con pesar.

La campaña de Escocia llegó a su fin en Saint-Étienne. El gol de Salaheddine Bassir a mitad de la primera parte fue el primer mazazo para el equipo de Brown.

Un minuto después del descanso, Abdeljalil Hadda duplicó la ventaja y el destino de los escoceses quedó sellado poco después cuando "el grandullón y tonto de Burley" —con un nuevo corte de pelo rubio— vio la tarjeta roja por una entrada temeraria.

"Nadie puede decir que fuimos humillados. Todas las estadísticas excepto los goles estaban a nuestro favor", dijo Brown, cuyo equipo tuvo más tiros a puerta, más córners y más posesión. "Teníamos diez hombres, pero seguíamos atacando".

Resultó que Noruega sorprendió a Brasil 2-1 para asegurar su avance, haciendo que el resultado del partido de Escocia fuera irrelevante.

A pesar de ello, Brown sabía que se avecinaba una reacción violenta incluso antes de recibir una llamada del gerente del hotel diciendo que los fotógrafos estaban en camino.

"Dijo que no querían al equipo, solo querían tomar fotos", recordó Brown. "Le dije que no, porque sabía lo que iban a hacer. Uno de los periódicos puso 'Les dimos esto' como titular con fotos del lujoso hotel y luego la otra página decía 'y ellos nos dieron esto' con los tres goles entrando.

"Fue desgarrador, especialmente para los aficionados. Pensar que algunos perdieron sus trabajos para venir a seguirnos. Te entristece no haberles dado más para disfrutar, pero lo intentamos con todas nuestras fuerzas".

Plantilla de Escocia

Porteros: Leighton (Aberdeen), Sullivan (Wimbledon), Gould (Celtic)

Defensas: Boyd (Celtic), Calderwood (Tottenham), Hendry (Blackburn Rovers), McKinlay (Celtic), Weir (Heart of Midlothian), Elliott (Leicester City), Whyte (Aberdeen), Dailly (Derby County), McNamara (Celtic)

Centrocampistas: Burley (Celtic), Collins (Mónaco), Lambert (Celtic), Gemmill (Nottingham Forest), McKinlay (Blackburn Rovers)

Delanteros: Gallacher (Blackburn Rovers), Durie (Rangers), Jackson (Celtic), Donnelly (Celtic), Booth (Utrecht)